元宇宙：新機遇還是新泡沫？

　　陳永偉

　　多年之前，有一位資深的互聯網從業者曾對我說：“如果說互聯網行業是一個創新的行業，那么它的創新至少有70%體現在名詞的創造上。”隨著研究互聯網的時間增長，我越來越覺得這位前輩的話確實是一語中的。似乎每過幾個月，就會有一個新的名詞被捧上風口。每一個新的概念火起來時，都會出現諸如“今年是XX元年”，“未來是XX的世紀”等說法，但除了很少一部分概念最終能落地之外，大部分名詞會在很快的時間里被人們遺忘。

　　這一次，站在風口浪尖的熱詞是“元宇宙”。和之前所有的互聯網熱詞一樣，“元宇宙”一出現在公眾的視野，就受到了各種贊譽。一些人將其稱為人類社會數字化轉型的新路徑；一些人將其稱為未來數字經濟中最有前途的領域。與此同時，各種和“元宇宙”有關的項目和企業也像雨后春筍一樣地涌現了出來。所有的一切，都那么似曾相識。

　　客觀地說，現在關于元宇宙的各種贊譽之中，確實有不少反映了科技的動向，以及對未來的展望，但其中也包含了很多過度，甚至過于玄幻的想象。

　　世界著名的科技咨詢公司高德納（Gartner）曾經提出過一個技術成熟度模型。根據這個模型，在一種技術成熟之前，社會上往往會出現對于這種技術的過高期望，但這個時候，技術距離真正可以投入大規模的應用可能還需要很長的時間。如果對比高德納的這個技術成熟模型，我們不難看到，現在元宇宙的發展很可能還處于這個模型所講的“過高預期”的階段。假如我們不加區分，一味追捧這個概念，那么由于預期和實踐之間的落差，在不久的將來，元宇宙這個概念，連同和它相關的各種產業就可能很快被人貶為一文不值。相關的各種產業就可能遭遇到一次沒有必要的動蕩，遭受不必要的損失。因此，相比于陷入對元宇宙的無盡想象，更為可取的一種態度是腳踏實地地想明白與元宇宙相關的一系列問題。例如，元宇宙究竟是什么？它究竟能為我們帶來哪些機會？它能為人們的生活帶去怎樣的便利？能對產業實現怎樣的變革？它需要依賴哪些新技術、又能催生哪些新技術？只有搞明白了這些，我們未來對元宇宙的利用才能行穩而致遠。

　　元宇宙的概念辨析

　　在展開對元宇宙的討論之前，我們有必要花些時間對這個概念本身進行一些介紹。

　　“元宇宙”一詞來自英文meta-verse，而metaverse則最早出現在科幻作家尼爾·史蒂芬（NealStephenson）的小說《雪崩》。在早期的中譯本中，這個概念被翻譯為“超元域”，在我看來，這個翻譯某種程度上是更為貼切的，因為字根meta本身有“超越、改變”的意思，verse指有宇宙的含義，所以合在一起，metaverse指的就是一個超越現實世界的領域。而在小說中，主角就活躍在一個與現實世界平行的虛擬世界，在這個世界里，他不僅擁有自己的虛擬形象，社會身份、社會關系，還擁有很多在真實世界里沒有的超能力。

　　至于現在更為流行的譯法——“元宇宙”究竟是從何而來的，已經很難考證。我個人的猜想是，這可能是受到了科學研究文獻中某些專用詞匯翻譯的影響。在科學研究中，有一類研究叫meta-analysis，它是針對現有文獻中的各種結論進行整合、薈萃的一種研究。在中文中，meta-analysis通常被譯為“元分析”。我想，“元宇宙”一詞應該是受到了這個譯法的影響。

　　當然，小說詞匯終歸只是小說詞匯，現在的互聯網行業雖然借鑒了這個概念，但在含義上多少是有些修正的。目前，比較被人們認可的一個觀點是號稱“元宇宙第一股”的羅布樂思（Roblox）在其招股說明書中提出的“八要素”說。根據這種觀點，元宇宙是一個具備一系列要素的虛擬世界，這些要素包括：身份（Identity）、朋友（Friends）、沉浸感（Immersive）、低延遲（LowFriction）、多樣性（Variety）、隨地性（Anywhere）、經濟（Economy）和文明（Civility）。

　　“身份”指的是當人們進入元宇宙之后，會獲得一個虛擬的身份。這個身份是和真實世界中的身份一一對應的，因此也可以說是人們在元宇宙里的化身。

　　“朋友”指的是人們在元宇宙中的朋友。一般來說，元宇宙也會有自己的社交網絡系統，采用這個系統，人們就可以在元宇宙中結交朋友。

　　“沉浸感”指的是人們對于元宇宙中的身份有很好的代入感。在很多的元宇宙產品中，都使用了AR和VR等技術。為了保證沉浸感的良好，這些技術的性能應該處于一個比較良好的狀況。

　　“低延時”指的是元宇宙中的一切都是同步發生的，沒有時差或時延，能達到比較完美的體驗。顯然，這對網絡和服務器的性能具有很高的要求。

　　“多樣性”指的是元宇宙可以提供豐富、差異化的內容。

　　“隨地性”指的是人們可以在任何地方登錄元宇宙，不受空間限制。

　　“經濟”指的是內置于元宇宙的經濟系統。一般來說，一個元宇宙系統需要擁有一套內部的經濟系統，用來調節用戶在元宇宙內部的生產、分配、交換和消費?，F在，不少元宇宙類產品都選擇在區塊鏈和加密貨幣的基礎上建設自己的經濟系統。也正是由于這個原因，現在元宇宙的支持者里，很大一部分來自于原來的“鏈圈”和“幣圈”。

　　“文明”則是人們在元宇宙內建立的文明體系。在元宇宙當中，人們通過不斷的交互、交流，可以逐步生成各種規則、秩序，形成各種各式的群體、部落。在經過一定時間的發展之后，就可能形成與現實世界相互獨立的文明系統。

　　如果我們將以上的八個要素與現實中主打元宇宙概念的產品進行對照，就會發現很多產品并不太符合元宇宙的本質。比如，現在頗為流行的某款匿名社交軟件在自己的宣傳廣告中說自己在打造社交領域的元宇宙。但如果我們將該產品與上述的八個要素進行對比，就會發現它在沉浸感、經濟、社會等維度上還存在著很大的不足。再如，現在很多工業軟件也比較熱衷于將自己打造為“工業元宇宙”產品，但事實上，它們更應該被歸于數字孿生技術的應用，功用只是幫助人們在虛擬的世界中對產品進行操作，在這個過程中并不涉及交互，更不會產生經濟和文明。

　　元宇宙在消費領域的應用

　　元宇宙在消費領域的第一大應用當然是游戲。事實上，如果我們用前面所說的八個要素來對比現實中的網絡游戲，就會發現很多游戲具有元宇宙的特征。

　　以我們熟悉的《王者榮耀》為例，在里面，每一個人都有唯一的身份，有和這個身份相關的社會關系。游戲里面，有交易裝備和皮膚的系統，盡管這個系統比較簡單，但也勉強可以理解為游戲內部的經濟系統。玩家可以組織公會，發展社會規則。與此同時，在現有的技術條件下，像沉浸感、低延時、多樣性、隨地性等條件，它也是全部滿足的。據此，《王者榮耀》其實就可以被視為一個元宇宙。不過，在現有的宣傳中，幾乎很少有把類似的游戲作為元宇宙的代表。

　　相比之下，類似《羅布樂思》、《我的世界》、《動物森友會》等在內的游戲則更被人們作為元宇宙的代表來推廣。究其原因，可能是因為這些游戲具有更大的開放性和創造性，玩家在其中的交互更為自由，受到的約束更少，代入性、可塑性也更強。例如，去年中國傳媒大學的畢業生在游戲《我的世界》里面舉行了一場與現實對應的畢業典禮；而全球頂級AI學術會議之一的ACAI，把2020年的研討會放在了任天堂的《動物森友會》上舉行。顯然，這種自由程度在傳統的游戲當中是很難實現的。我想，隨著技術的發展，這種高自由程度的游戲將會是代表未來發展方向的。未來，游戲很可能發展出如電影《頭號玩家》，或者如小說《雪崩》描述的那種狀態，完全成為一個和現實世界類似的平行虛擬宇宙——當然，這對于技術的要求還是非常高的。

　　除了游戲之外，社交可能是元宇宙的另一個重要應用場景。臉書公布了一個扎克伯格接受采訪的視頻。從視頻中我們可以看到，現實中的扎克伯格和采訪他的記者都戴著VR眼鏡，而在虛擬場景里，他們的3D動畫化身則面對面侃侃而談。記者問小扎，既然已經有了在線會議系統，為什么人們還需要元宇宙。小扎的回答是，采用在線會議系統，人們的形象都是比較固定、呆板的，很難表達正常交流中的肢體語言，這對交流造成了很大的限制。而在元宇宙當中，人們就可以突破這些限制，讓交流變得更為自然、順暢。扎克伯格的這個說法可謂十分切中要害。盡管在現有的通訊和網絡條件下，人們要傳遞信息已經變得很便捷。然而，信息的傳遞并不等于社交，社交還需要有情感的傳遞，而這就要求更為生動的表情、肢體交互。如果采用了元宇宙技術，這個困難就可能迎刃而解。這里尤其需要強調的是，在當前疫情肆虐全球的情況下，人們的線下交流頻率大幅度降低，人們不得不依靠線上渠道來維護必要的交流。這時，如果應用元宇宙，地理上的隔離就不會成為現實社交的障礙。如果愿意，交流的各方甚至還可以選擇自己喜歡的場景。這樣一來，人們社交的邊界就可以大幅度拓寬了。

　　元宇宙的另一個應用是教育。所謂“言傳身教”，在教育過程中，很多信息是不能只通過語言或者文字來傳遞的，必須通過教師當面進行傳達。這個特點，就為教育的普及制造了障礙?，F實中，教育資源分布是不均勻的，很多地方缺乏優秀的教師。另外很多意外的情況，如當前的疫情，也會對教師面授帶來困難。正如前面已經指出的，盡管在線會議系統已經可以解決部分的問題，但這種在線的教學畢竟是不生動的，互動也很難，教學質量難以保證。如果借助元宇宙，這個問題就可能得到解決。不僅如此，依靠元宇宙技術，教師還可以展示很多在現實中難以展示的教學材料，例如復雜的實驗等。

　　除了以上這三大應用之外，元宇宙在零售、文化、娛樂等諸多領域都有著大量的應用。限于篇幅，這里就不再贅述了。

　　元宇宙在生產領域的應用

　　相比于在消費領域中的應用，元宇宙在實體產業中的應用應該是更為值得期待的?，F在，一些企業已經推出了“工業元宇宙”或“產業元宇宙”的概念。但如果我們對那些被冠以元宇宙之名的項目進行詳細檢驗，就會發現它們更多只是數字孿生產品的舊瓶裝新酒，只是將現實世界當中的物品在計算機上重新進行建模，以便人們更好地用于實驗和操作。這些產品并沒有涉及人與人的交互，更沒有社交網絡、經濟和社會，因此嚴格來說很難被稱為是元宇宙的產品。那么，這是不是說，元宇宙本身就只是一個消費概念呢？答案當然是否定的。事實上，元宇宙不僅在實體經濟領域可以有用武之地，而且其空間是很大的。

　　總的來說，元宇宙在實體經濟中的最主要應用，是幫助那些需要同時協作才能完成的工作更好地完成。我們知道，在現實當中，很多工作是高度分工化的。在需要協作的工作中，有一些是可以采用序貫的方式完成的。例如，在工廠里，我們可以采用流水線操作，一個環節由一個人負責，這樣聯合起來就可以把整個工作很好地完成。再比如，現在很多辦公文稿經常需要多人修改、編輯，這時我們就可以直接在網上編輯共享文檔，一個人修改完了，再換下一個人，如此往復，就能完成一個文檔的編輯。

　　然而，這種序貫分工的方式，是很難完成一些需要實時合作的工作的。一個例子是產品設計。在產品設計領域，往往需要幾個設計師一起商議，并根據商議的結果，隨時在產品的模型上進行修改和調整。而在很多時候，要讓不同設計師同時聚集在一起來開會討論，并實時修改模型卻并不容易，尤其是對于跨國公司，其旗下的員工可能分散在世界各地，要聚在一起的成本很高。這個時候，元宇宙就可以很好地解決這個問題。借助網絡和VR技術，他們可以和面對面一樣進行交流，然后再隨時對采用數字孿生技術的模型進行修改。顯然，通過這種方式，他們的協作成本會大幅減少，協作效率則會大幅提升。

　　另一個例子是遠程的手術。我們知道，很多疑難手術是需要多個醫生共同完成的。然而，在現實當中，醫療資源是分散的，精于不同領域的醫生往往處于不同地區的不同醫院，要把這些醫生都請來，聯合進行一場手術，成本會很高。關于這個問題，現在的工業互聯網技術已經給出了部分的解答。醫生可以在遠程進行手術操作，然后工業互聯網會在本地復刻醫生的動作，對病人進行手術。這樣，即使在千里之外，醫生也可以完成工作。不過，從現在的技術看，醫生只能通過攝像頭，遠程觀察病人，然后進行操作，其行動的方式可能很不符合平時的手術習慣，因而可能限制其技術的發揮。此外，不同醫生之間的協作也會比較困難。而如果應用了元宇宙技術，醫生完全可以和在現實中一樣，以自己習慣的角度、習慣的手法進行手術，不同醫生之間的協作也會變得和平時一樣便利。與此同時，工業互聯網再把這些醫生的操作傳回到實地，并進行相同操作，一臺合作的手術就可以完成。

　　除了幫助協作完成工作外，元宇宙的另一個作用是可以為人們提供一個新的激勵體系。在現實當中，企業對于員工的激勵方式是比較單一的。一般來說，只要員工按照標準完成了工作，就會支付給其相應的報酬。顯然，這種方式的激勵對于調動員工積極性，尤其是對于需要創造性的工作的積極性，作用很小。而如果要用十分細化的指標去進行考核，隨時根據指標調整薪酬，那管理者的工作成本就會很高，員工反應也不會好。針對這一問題，企業其實可以為員工設計一個元宇宙，然后在元宇宙內設置一套新的激勵系統。比如，如果其完成的項目在某個指標上達到了一定成就，系統就會自動給予一定的經驗值。這個經驗值一方面可以成為員工在元宇宙內的聲望，另一方面也可以作為在現實世界里升職加薪的依據。這樣一來，員工就可以和“打怪升級”一樣通過好好工作來提升經驗，工作積極性也會隨之提升。

　　元宇宙的發展瓶頸

　　盡管元宇宙無論在消費還是生產領域，都具有很大的發展機遇，但我們也必須看到，它的最終落地還需要很多條件。而現在，很多條件還遠沒有達到要求。具體來說，目前元宇宙的發展至少面臨如下兩個重要障礙。

　　一是技術層面上的障礙。我們要想象一個獨立于現實的虛擬世界并不難，但要把它變成現實，就需要很多技術的支撐。

　　從前面的討論，我們可以看到，要發展元宇宙，以下幾個技術是必不可缺的：

　　首先是虛擬現實技術和增強現實技術，也就是我們經常說的VR和AR。這是我們進入元宇宙世界的鑰匙。這兩個技術現在發展得怎么樣呢？應該說，確實有了不小的發展，但是依然遠遠不夠。且不說現在的技術條件還很難解決一些用戶暈VR的問題，單說是現在VR相關的硬件，給人的體驗就很不好。現在，人們如果要使用VR，一般都需要佩戴VR頭盔。對于大多數人來說，這樣一個頭盔戴在頭上，當然會嚴重影響對于元宇宙的體驗。如果現在的VR硬件不小型化、輕薄化，那么很多元宇宙的愛慕者對其的興趣也會大減。

　　其次是云計算和傳輸技術。元宇宙對于低延時有很高的要求，因此它要求強大的算力和傳輸能力。顯然，要支撐元宇宙這么巨大的運算量，單個或少數服務器是難以辦到的，因此云計算就成了必需的設施。而要對元宇宙所產生的巨大數據進行迅速的傳輸，就必需依靠先進的通訊和傳輸技術。從目前看，盡管在數據安全等方面還存在著一些問題，但總體來講云計算的技術發展是相對成熟的，即使面對過高的運算需要，想要持續擴容也很容易。相比之下，通訊傳輸技術究竟能否支撐元宇宙的發展，或許是一個更為重要的問題。目前，雖然5G技術已經獲得了長足的發展，但是，由于5G本身的技術特點，它的使用需要鋪設大量的基站，對投入成本的要求非常高。這決定了在很多地方，尤其是人口相對稀少的地區，5G遲遲得不到普及。此外，由于種種原因，從實測來看，很多5G的傳輸速度，事實上也沒有達到其設計的水平，這也可能對元宇宙的發展造成不小的阻礙。因此，如果要想把元宇宙發展好，那么通訊和傳輸技術的改進、突破是必不可少的。

　　再次是數字孿生技術。所謂“數字孿生”（digitaltwins），通俗地說，就是制造物品在虛擬世界中的鏡像的技術。對于生產領域，這個技術是至關重要的。以我們前面說到的產品設計和醫學手術為例，只有我們在元宇宙里完成了對現實物體的完美建模，上面所提到的這些元宇宙應用才可能得到落地。從這個角度看，數字孿生體建模的成功，是生產領域的元宇宙成功的關鍵。雖然從理論上看，數字孿生技術并不復雜，但它需要大量的技術作為支撐，在建模過程中還需要大量的數據。以上面提到的手術場景為例，如果要想進行這樣一場元宇宙內的手術，那么我們必須對病人的身體進行高精度的建模，這就需要對其身體數據進行大量的搜集，而要完成這樣龐大的工作，顯然并不是那么容易。

　　當然，除了以上幾個技術之外，元宇宙的發展所需要的技術還很多。例如人工智能、芯片等，都是不可缺少的。而在現在這個階段，這些技術都存在著這樣或那樣的不足。

　　除了技術上的障礙外，元宇宙的發展或許還會面臨著監管上的問題。一個有意思的現象是，互聯網的很多“熱詞”都具有很強的烏托邦色彩，比如前幾年的共享經濟，最近的區塊鏈，都被認為具有去中性化的特征，而它們的擁護者也會在這些“熱詞”身上開發出很多去中心化的應用。元宇宙自然也沒有能逃脫這個規律。從元宇宙的概念提出時，就有很多人提出要在元宇宙內用區塊鏈技術設計去中心化的經濟系統，尤其是要把NFT等新概念應用到系統里。這固然是寄托了人們對于元宇宙的美好愿望，但客觀上看，它也加大了元宇宙面臨的政策風險。從總體上看，目前世界各國對于互聯網的監管態度是逐步趨嚴的，對區塊鏈、加密貨幣、NFT等的態度更是很不明朗。很顯然，這對于元宇宙的發展是一個難以避免的風險。

　　結語

　　通過以上的分析，我們可以看到，如果單純從應用的前景看，元宇宙是有不少實用場景的，并不能算是一個互聯網巨頭們為了“割韭菜”而憑空杜撰出來的概念。但是，這個概念本身其實是對各種應用場景的一個集中描述和想象，并不是一個獨立的技術。如果要讓這些想象中的場景都切實落地，就離不開相關技術的支撐。而至少在現階段，技術的發展還遠不足以支撐媒體宣傳當中的那種元宇宙。事實上，我們也可以看到，盡管元宇宙的概念現在十分火爆，但已經真正落地的項目卻非常少。

　　因此，在我看來，對于元宇宙這個概念，我們應當保持持續的關注。但與此同時，我也不主張把這個概念捧到一個不切實際的高度。否則，期望和現實之間的落差很可能在某個時間內打碎我們對元宇宙的信心。到時候，結果很可能像之前很多案例那樣，變得一地雞毛。而這一點，顯然是向往著元宇宙的我們最不愿意看到的。

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責任編輯：李桐