北京時間周二凌晨00點06分，美國太空探索技術公司（SpaceX）的獵鷹重型火箭從肯尼迪航天中心騰空而起，順利地將NASA的星際航行探測器“歐羅巴快船”送上了天。

（來源：NASA直播）

作為美國宇航局十多年來首次向木星發射的探測器，這個花費52億美元的項目研究的對象不是木星，而是一顆叫做“歐羅巴”的衛星。這顆木星的衛星表面覆蓋著厚厚的冰殼，目前的研究指向冰殼下擁有一片“咸水海洋”，那里也被視為太陽系中（除地球外）最有希望適宜生命存續的地方。

作為NASA有史以來最大的星際探測器，“歐羅巴快船”的起飛重量達到12,500磅，其中有一半是推進劑。完全展開后，探測器的太陽能帆板長度能達到100英尺，比一個標準籃球場更長一些。

（來源：NASA）

今天上路后，探測器需要經過5年半、18億英里（29億公里）的飛行才能抵達木星。目前的預期是探測器能夠在2030年4月11日進入木星軌道。隨后在4年時間里，將對目標衛星進行49次飛掠，最近距離只有25公里。屆時探測器搭載的9種儀器將對那顆星球進行完全測繪，包括識別冰面上的化合物、測量海洋的深度等。

據悉，“歐羅巴快船”到崗后還將迎來歐洲航天局的“同事”——“果汁”號木星探測器。同樣作為歐洲航天局的最大探測器，“果汁”號在2023年4月上路，預計將于2031年7月抵達目標。屆時兩顆探測器將在現場展開合作。

作為“歐羅巴快船”的終點，目前預期探測器在完成任務后，可能會選擇撞擊木星最大衛星“甘尼美德”來結束，不過這一安排尚未最終敲定。

為啥要去那個地方？

據悉，“歐羅巴快船”的主要任務是使用一系列儀器觀察那顆木星的衛星，探索生命是否適宜在太陽系中的另一顆海洋星球存在。

歐羅巴的尺寸要比月球小一些，表面光滑覆蓋著冰層，這意味著冰面下的水定期突破冰層噴涌到表面并凍結，填補地表的隕石坑。哈勃望遠鏡此前曾觀測到，這顆衛星偶爾會出現疑似水蒸氣噴發的羽流，從球體表面噴出。

目前科學家們推測，歐羅巴上的海洋水量，可能是整個地球的兩倍。

“歐羅巴快船”項目科學家Robert Pappalardo介紹稱：“我認為歐羅巴無疑是我們太陽系中地球以外最有可能存在生命的地方，它最有可能擁有豐富的生命所需成分，并且有足夠的時間讓生命開始發展。”

在飛掠期間，探測器上有一根形似法棍面包的管狀儀器將試圖采集并識別分子，包括可能構成生命的碳基分子。如果運氣足夠好，探測器還有機會飛過噴發的羽流，直接采集到冰面下海洋的物質信息。

除此之外，探測器還攜帶了攝像機、光譜儀、熱成像儀、冰穿透雷達、磁力計等傳感器，盡力收集有關那顆星球內外部的一切信息。

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責任編輯：丁文武