1938年，鄭天挺帶領北大學生南下，就任西南聯大史學系教授。1940年出任聯大總務長，直至1946年聯大解散。在聯大的前兩年時間里，鄭天挺將大部分精力和時間致力于明清史研究；而在總務長任上，他不得不將主要精力用于協助梅貽琦、蔣夢麟等校領導，處理校務，為聯大師生解除后顧之憂。從他的一篇篇日記中，我們不僅能看到聯大日常所面臨的種種問題，還能看到一個民國學者在繁忙事務之余的生活細節和讀書細節。

　　鄭天挺任北京大學教授兼秘書長時期

　　1938年7月17日

　　八時始起。九時往菘島，北大國文系歡送畢業同學。余以持志、求友兩事勉之。往時歡送會多以努力學問相勸勉，今日膺中蘋田、建功均以道義相砥礪。他人見之或將以為腐，余則以為諸生聞此，較之稱頌之語受用多多矣。午歸。下午讀新舊《唐書》合鈔，《方鎮表》。晚莘田來。詣廉澄。九時十歸。校英人戴維斯所著《云南》一書中“民族”一章，十一時半始畢，即寢。

　　1939年5月31日

　　七時半起。讀摘講述札記。午飯后小睡。有清華學生季平君來談唐代兵制官了制，四時半去。五時至孟鄰師寓，商談北京大學文科研究所恢復事，到孟真、今甫、錫予、公超、莘田、從吾，仍議以余任副主任，力辭之，愿以秘書負事務責，尚未決。今后研究生之生活擬采取書院精神，于學術外，注意人格訓練，余擬與學生同住。會散，大雨，冒雨而歸，衣履均濕。洗足后讀摘札記。十二時寢。

　　1939年7月4日

　　八時半起。檢閱《明史》。下午入校清史課考試，出題五則：一、清初己未丙辰兩詞科，其用意成效有無異同，試述其要；二、嘉慶苗疆兩役得力于傅鼐、劉清者若何，試略述之；三、試述雍正平定青海之善后策；四、火耗養廉始于何時，其制度若何；五、談清史者多以太后下嫁、順治出家為言稽之，簡冊有足征歟？四時半試畢，至辦公處，五時半歸。七時肅文約在邱家巷晚飯，飯后擲升官圖匝歸。此亦微賢于博塞耳。十二時就寢。

　　1940年1月10日

　　八時起。曉宇來書勸余就總務長，并謂鄭華熾愿助余管事務，意甚可感。然余之不就之故不在此也。莘田謂余曰：“君欲為事務專家乎？為明清史專家乎？”余曰：“此語最誘人?！鄙蚱咠S來，謂常務委員會一致通過余繼總務長，特來勸駕，并謂今后經費人事均無問題，勸余稍犧牲，稍鼓勇氣，為之婉謝之。十一時至校上課，授明清史，述明代之府州縣學。十二時歸。晝寢。讀《祁忠敏公日記2》。六時半，偕錫予至聚豐園，公餞沈茀齋，主人十五人，請月涵、正之、光且、企孫作陪。企孫未到。九時席散。至孟鄰師寓，小坐。人多，未細談。十時半歸。讀祁日記。十二時就寢。

　　鄭天挺任西南聯合大學教授兼總務長時期

　　1940年10月21日

　　六時半起。本欲早間入城，到校治事，諸人皆以警報為慮，遂偷閑半日。整理講述札記。早食于孟鄰師處，午食于孟鄰師、矛塵，枚蓀三處。午飯后小、睡?；蛟朴蓄A行警報，或云無之。下午入城，知其確無也。四時步行入城，直入校，先至西倉坡，久候遷校委員會，無至者，入校始知在晚間。六時歸所。七時半再至西倉坡，候至九時，僅勉仲、紹誠、正宣及余四人，乃散會，歸。所中仍無電即寢。所中于昨日警報時，又為竊賊破三門而入，泰然、莘田各失棉被一床，余房門亦開，無所失，惟付洗之衣褲二件不見，亦幸矣。

　　1941年3月26日

　　七時半起。八時半入校治事。與逵羽、矛塵商改敘永分校組織簡則。十二時歸。飯后小睡。五時至西倉坡開校務會議，討論重要問題有二：一、分校設立問題，二、聯合招生問題。第一問題有兩議：甲曰本校以不設分校為原則，張奚若所提而陳福田修正者也；乙曰本校為預防時局變化，吸收東南學生，應設分校，周枚蓀所提而羅莘田修正者也。贊成者各七票。余主甲說，蓋以聯大實際情形而論，人力財力，均無此馀力也。若全校遷移，余并不反對，若專為一年級生而設分校，至二年級復還昆明，則每年消耗于旅費者須二十馀萬，何若以此用之于設備乎？第二問題亦有兩議：甲曰本校應單獨招生，提議者樊逵羽；乙曰本?？膳c中央、浙江、武漢三大學聯合招生，提議者錢端升。贊成者各八票。余主乙說，亦以單獨招生用費多，且不易周遍也。第一問題討論約三小時半，第二問題討論約一小時半，勢均力敵，竟無決議，此從來未有之趣事也。十時散會，歸。

　　1943年10月20日

　　七時起。請鐵仙夫婦食早點，各面一碗，各炸蛋二枚，共九十六元。每蛋價八元，較之市價尚低，面一碗十六元亦廉。端升來談甚久，謂孟鄰師又有教長呼聲。今日教育若未潰之癰疽，良醫知其危殆而不易下手，他人尚未覺其是病也。余謂師之出尚非其時。十時入校治事。一時半始進午膳，飯后歸。睡半小時。五時至西倉坡開常務委員會，九時歸。寶騄自重慶歸。一時就寢。（付午飯三三元，付請早點九六元。）

　　1944年6月28日

　　七時于半起。九時入校治事。與月涵、石先、勉仲商校舍問題。本月發薪勉強湊足，而清華大學五十馀萬元尚無著。十二時至師院午飯。畢，詣承諤。五時至西倉坡開常務委員會，討論校舍問題。七時公宴吳俊升、林棟，談征調譯員事。部中似有以上次為多事之意，主不再征調，而于譯員之需要似未注意，且推之郵局、海關、銀行諸機關，亦非上策也。十時散，歸。十二時就寢。

　　1944年10月21日

　　八時起。九時入校治事。十二時至師范學院午飯后，清常偕來，談及子堅復有一函致常委會，請解釋附校為師范學院實驗學校，抑為聯大子弟學校，又羅舉同人子弟在校不守約束多事。此舉大可不必，且徒傷情感。托清常勸之，學生不守約束，應有一致之制裁，同人子弟不守約束、不受制裁，其曲在學校，不在學生，尤非家長所愿。寫星期論文。十二時就寢。

　　1945年8月15日

　　八時起。從吾來。繼侗來，談先修班不宜再開班，又談售米事。十時半入校治事。十二時半至師范學院午飯。一時半回舍。黎東方來。小睡。讀英文。十一時半就寢。日本已正式接受盟國建議，日皇下令全國陸空軍停戰，并命大本營代表簽署投降文書盟國收到此項復文，即行宣布。下午又得號外：日皇下令后即向全國廣播，廣播后切腹自殺。聞之頗為震動，其人雖吾仇，然此舉亦足壯也。不知敵國有無反響，能否波及全部投降；此在西方看法不知如何。就余之純粹東方看法，以推測其可能結果：一、軍閥必有繼死者；二、在外軍人可能有瘋狂式之焚殺；三、皇位或能保全；四、日本人仇盟國心理永不能滅。姑書之此，以覘將來。

　　1946年5月7日

　　七時起。九時入校治事。北大校產保管委員會開會，至二時乃散，決定設臨時委員會三，以今甫主校舍，叔偉主招待，廉澄主采買。會散，至東廠胡同出席教育部平津區教育復員輔導委員會例會，斯會已奉命結束，今日當為最后一會矣。五時會散。理發。六時詣貨孫、子高、叔存、正宣晚飯之約，席設于陳弢老令嗣新宅，主炊者弢老舊仆黃嫂也，絕精。十時散。詣孟真。十二時還，即睡。