原標題：這家公司為何能讓巴菲特“破戒”？

　　來源：財富中文網

　　去年，當老朋友邁克·斯佩塞找到弗蘭克·斯洛特曼時，這位已退休的資深科技高管還在暢享著帆船比賽的樂趣。

　　作為Sutter Hill Ventures的董事總經理，邁克·斯佩塞此次親自登門是為了邀請斯洛特曼再度出山，并出任Snowflake公司的首席執行官一職。這是一家致力于變革企業存儲、分析、共享數據方式的初創公司，對斯洛特曼而言，這既是一次艱巨的挑戰，也是一次巨大的機遇。

　　成立七年之后，Snowflake的云端數據庫運行模式已經被完善得近乎完美，效果令人叫絕，但卻始終難以吸引到足夠多的大公司客戶。

　　看到Snowflake的潛力，斯洛特曼毫不猶豫地簽了這份首席執行官聘用合同，幾艘心愛的帆船則被他要么賣掉，要么送了人。

　　“這家公司吸引了我。”在接受《財富》雜志采訪時，他引用了《教父》（Godfather）第三部中的一句名言：“當我以為已經金盆洗手的時候，他們又讓我重回江湖。”

　　今年有大量科技企業將進行IPO，而Snowflake則是其中最炙手可熱的公司之一。9月15日，Snowflake上市首日市值就突破了700億美元，成為美股史上IPO規模最大的軟件服務公司，同時也是史上市值第五高的科技初創公司，超過了谷歌、Lyft和Snap。

　　同時，Snowflake還獲得巴菲特旗下的伯克希爾-哈撒韋公司超過5.5億美元的投資。這也是巴菲特54年來首次“打新股”。2019年，巴菲特在接受CNBC采訪時表示，54年來，伯克希爾從未購買過新股。

　　投資者對Snowflake給予了極大的關注，并將其與數據倉庫巨頭們相提并論。

　　數據倉庫能夠幫助那些產生大量信息的公司實時分析他們的數據。比如手游公司就會對其用戶的數萬億次交互進行細分，進而了解何時應該向用戶提供免費升級服務，何時應該要求用戶進行應用程序內付費。

　　現在，Snowflake正逐步將其業務從數據倉庫擴展到數據庫的使用上來。通過提供鏈接其他數據源服務（有時甚至需要同時接入上百個不同的數據源），比如零售商、天氣預報等數據源，Snowflake正在幫助多家對沖基金來完善他們的投資決策。還有一些公司在使用Snowflake的服務來跟蹤自家網絡上的所有活動，再借助人工智能識別惡意登錄和黑客攻擊等行為。

　　隨著越來越多的企業轉向云端，Snowflake的數據存儲和數據計算分離技術也將迎來爆發。去年，該公司營收大增174%，達2.65億美元。研究公司Okta的數據顯示，按使用量計算，Snowflake是2019年增長最快的商業應用。

　　一般而言，使用時間越長，客戶愿意支付的費用也就越多。2020年上半年，使用Snowflake服務滿一年的消費者的總消費額較上年同期增長了58%，直接推動Snowflake的總銷售額實現了133%的增長。

　　企業的快速成長也給Snowflake帶來了比斯洛特曼更有影響力的支持者。兩周前，該公司宣布，除將通過IPO募資近30億美元以外，沃倫·巴菲特的伯克希爾-哈撒韋公司和馬克·貝尼奧夫的Salesforce也將分別向該公司投資2.5億美元。

　　但即便有了大牌支持者，Snowflake在云數據庫市場也不是一家獨大。云時代之前的數據庫王者——甲骨文正在通過云產品吸引越來越多的客戶。此外，亞馬遜、微軟和谷歌三大云平臺也都有自己的云數據庫服務。許多當紅創業公司也紛紛加入這一市場，比如Panoply、Incorta和Yellowbrick等。

　　研究公司Valoir的首席執行官兼首席分析師麗貝卡·韋特曼表示，許多公司在尋找更好用、更便宜的云端數據存儲、分析服務，而Snowflake將和競爭對手們共同爭奪這些服務機會。她說：“數據倉庫領域可以說是最后一個走向云端的大型企業技術領域了。Snowflake還有很大的增長潛力有待發掘。”

　　年營收近400億美元、利潤超過100億美元的甲骨文長期以來一直在數據庫市場占據統治地位。但Nucleus Research的高級分析師丹·埃爾曼表示，云化轉型為Snowflake提供了機會。他表示：“甲骨文不會讓出這一市場，但云化轉型的大規模推進給了Snowflake大賺一筆的機會。”

　　兩臺筆記本電腦和一塊白板

　　與許多硅谷成功故事一樣，Snowflake也是從早年的重重挫折中一路成長起來的。

　　貝諾伊特·達維爾和蒂埃里·克魯內斯都是曾經在甲骨文工作了十余年的數據庫科學家，主要負責逐步改進、優化應用功能。2012年，他們預見到，云計算不僅能夠減少客戶的部分問題，更可以完全消除這些問題。他們旋即離開了甲骨文，開始在硅谷中心——加州圣馬特奧的艾爾卡米諾里奧的一間小公寓里會面，討論未來的計劃。

　　拿著幾臺筆記本電腦和一塊白板，他們就開始了頭腦風暴。兩人意識到，由于數據庫用戶很少會真正用到服務器的全部性能，對他們而言，花大價錢購買功能強大的服務器是一種很大的浪費。此外，企業收集數據的規模正在爆炸式增長，但這些數據通常都是分散存儲于多個存儲設施之中，并且存儲格式還不兼容。一個名為Hadoop的開源大數據處理工具已經出現，看起來很有潛力，但問題在于Hadoop很難達到企業高管對數據分析快速反饋的期望。

　　而這三個問題，云計算全都能夠解決。云端的計算能力和存儲空間可以根據需要增減，數據存儲格式也更加靈活，而且使用云計算還能夠實現大數據的實時處理，避免出現如Hadoop一樣的拖延問題。

　　他們迅速組建了Snowflake，并招募來了優秀的開發者——馬爾辛·祖科夫斯基，他曾經發明了一種全新的數據庫分析請求處理方法。“Snowflake”這一公司名稱則是來自公司最早的支持者之一、風險投資家邁克·斯佩塞，以此紀念團隊對滑雪的熱愛。

　　達維爾告訴《財富》雜志：“（取這個名字）也是因為雪花落自云端，而且雪花是白色的，是與云的連結。如果給公司取名叫雨的話，感覺就差點意思了。雪花是純粹的，且每一片都各不相同。”

　　成立七年以來，公司一直發展良好，但到2019年初，有些問題擺在斯佩塞等董事會成員面前變得不容忽視：大客戶銷售已經陷入停滯、新功能和新產品的推出似乎也缺乏溝通協調。此外，公司上市所需的核心職能崗位，如法律和人力資源，也亟待調整。

　　就在此時，Snowflake團隊迎來了斯洛特曼的加入。

　　“必須換擋”

　　61歲的斯洛特曼出生于荷蘭，起初擔任首席執行官一職是在一家名為Data Domain的生產專用存儲硬件的初創公司。斯洛特曼于2003年，也就是Data Domain剛成立不久，便加入了這家公司。2007年，斯洛特曼帶領這家公司完成了IPO，2009年，斯洛特曼以24億美元的價格將Data Domain出售給了現屬戴爾科技公司（Dell Technologies）旗下的EMC。

　　2011年，斯洛特曼受邀加盟ServiceNow，并負責運營工作，當時，ServiceNow還只是一家小型軟件開發商。他敏銳地發現ServiceNow內含通訊軟件和事件追蹤軟件的應用套件的潛力，便加大了對銷售團隊的支持，并著手在金融、醫療保健及其他行業拓展新客戶。新舉措的成果斐然。2012年，ServiceNow以約20億美元的估值上市，如今該公司的股票市值已經接近900億美元。

　　2017年，卸任ServiceNow首席執行官一職后，斯洛特曼便跟隨自己的興趣進入了Pac52帆船比賽的世界，參加此項賽事都是52英尺長的高科技帆船，賽事也因此得名。由于高速行駛時航速能達到近25節，所以斯洛特曼將此項賽事比作“帆船運動的納斯卡”。他駕駛的帆船名為“看不見的手”，還贏得過從加利福尼亞州長灘到夏威夷的“Transpac”比賽。

　　在參加了很多比賽、度過兩年的海上生活之后，斯洛特曼也打算接受斯佩塞拋來的橄欖枝，為重返辦公室做好了準備。斯洛特曼說：“連著玩了兩年帆船，航行距離不可謂不長，我也算是玩過癮了。”

　　從某些方面來看，斯洛特曼在Snowflake碰到的問題與其在之前公司碰到的問題頗有相似之處，不過也有一些問題是前所未見的。

　　創業之初，Snowflake只是深耕數據庫市場的一個細分領域，即存儲大數據并為商業分析應用提供支持的數據倉庫業務。但其實在斯洛特曼加入之前，該公司就已經意識到自己完全有能力去開拓更大的市場，并提供各種數據庫相關服務。Snowflake甚至還越過數據庫應用直接創建了一個類似“超級彭博終端”的底層數據集應用市場。

　　通過這一市場，客戶不僅可以存儲自己的數據，還能夠付費獲取他人的數據，并將其集成到自己的電子表格和機器學習應用之中。目前，一個包含美國各地新冠疫情詳情的數據集在該市場上廣受歡迎。

　　為了開拓新市場，斯洛特曼擴充了Snowflake的銷售團隊，還招募了專門負責爭取大客戶的銷售團隊。自他接手以來，公司的員工總數已經翻了一番，達到2000多人。

　　與此同時，斯洛特曼將聯合創始人達維爾升任為首席產品官，并撤銷了四個負責監管各種產品的單獨職位。這位首席執行官開玩笑地說：“廚房里的廚師太多了。”

　　為了準備上市，斯洛特曼還招募了一些過去合作過的高管。其中排名第一的就是Snowflake的新任首席財務官邁克爾·斯卡佩。斯卡佩于一年前加入Snowflake，此前曾經在ServiceNow、EMC和Data Domain與斯洛特曼有過共事經歷。

　　雖然擴張花費了大量資金（Snowflake在2020年上半年虧損達1.71億美元），但斯洛特曼希望公司可以扭虧為盈，不過他并未透露太多細節。

　　他說：“做企業不能悶頭投入，不能遇到問題就無限度地砸資源，然后還希望獲得最好的結果。但包括我們在內的很多初創企業都是這么做的。所以，我們最終必須要換擋。”

　　解決不可能解決的問題

　　就目前來看，這些舉措似乎正在奏效。截至7月底，Snowflake共有56家客戶在過去12個月中花費了至少100萬美元，較2019年7月的22家增長了一倍有余。

　　其中一個大客戶就是Office Depot，該公司用Snowflake的服務替換了四個不同的數據系統，其中包括一個數據倉庫和一項數據備份服務。Office Depot負責應用開發與支持業務的副總裁安德魯·帕里表示，改用Snowflake為公司節省了一半的系統支持成本，還減少了新應用的搭建時間。帕里補充說，除了提升典型應用的搭建速度外，改用Snowflake還讓公司具備了解決“曾經無力處理的數據問題”的能力。

　　甚至一些打算在2020年進行IPO的企業也是Snowflake的客戶。外賣服務公司DoorDash表示，自2019年初將數據轉到Snowflake之后，其數據響應的平均速度提高了一倍，成本較原系統降低了一半。

　　但競爭并未停止。甲骨文剛發布報告稱，其季度云服務和許可收入增長了2%，高達近70億美元。作為一家一直非常強勢的企業，對于這家由自己前員工創立的更具魅力、也更年輕的競爭對手，甲骨文自然有很多話要說。

　　甲骨文負責產品管理的副總裁珍妮·蔡-史密斯在接受《財富》雜志采訪時說：“為將自己的單用途產品迅速推向市場，Snowflake走了許多捷徑，但夯實基礎、彌補差距才是更為艱巨的工作。該公司的技術只適用于數據倉庫這一細分領域。由于使用多個專用數據庫會導致數據碎片化、增加管理負擔、造成安全問題，所以這種產品其實并不是客戶想要的。”

　　Snowflake可能還有一個隱秘的弱點。作為競爭對手Yellowbrick的首席執行官，內爾·卡森承認Snowflake的軟件是“卓越的創新”，但他也指出，Snowflake現在完全是依靠亞馬遜、微軟和谷歌的云平臺來運行自己的應用，而這幾家公司恰恰又是該公司最大的競爭對手。卡森認為，如此一來，這三家公司完全能夠一手推高客戶運行Snowflake服務的價格。

　　而Yellowbrick則擁有自己專有的硬件系統，供數據庫程序運行之用，相關程序可以直接出售給客戶，也能夠放在云數據中心對外出租。

　　卡森說，Snowflake“要與自己的‘房東’展開持續競爭。未來的日子可能不會好過。”

　　另一個問題是估值。過去12個月，Snowflake的營收為略高于4億美元，而其IPO的市值卻在以危險的速度快速攀升，縱觀股市歷史，以超過100倍的市盈率上市幾乎將肯定是“死亡之吻”。最后一家以如此高市盈率上市的企業大概是2014年的Castlight Health，其市值后來縮水95%以上，再之前，就是那些在1999年和2000年互聯網泡沫時期以高市盈率IPO的公司，這些企業最后都落了個灰飛煙滅的下場。

　　不過那些企業沒有一家的規模和知名度可以與Snowflake相提并論（Castlight在IPO時的營收僅有1300萬美元），更別提有巴菲特和貝尼奧夫等投資者的認可了。雖然300億美元的市值對一家新上市公司來說已經相當可觀，但主營商業軟件的Workday，其市值已經接近500億美元，VMware的市值更是已經接近600億美元。再將目光投向行業頭部，甲骨文的市值為1830億美元，Salesforce的市值為2250億美元，Adobe的市值超過2300億美元。

　　Valoir的分析師韋特曼指出，雖然云計算曾經引發過一些爭議，但從巴菲特對該公司的興趣能夠看出，云計算已經成為了“傳統投資者的目標選項之一”。

　　不過Snowflake的首席執行官斯洛特曼并不認為有什么事情是理所當然的。“我們面臨著空前激烈的競爭，全球四大公司中有三家是我們的競爭對手，這樣的較量將非常有趣。”他說。“但是如果你對軟件世界感興趣的話，來這里吧，這是個非常酷的地方。”（財富中文網）

　　譯者：梁宇

　　審校：夏林

　　編輯：徐曉彤

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責任編輯：劉玄逸