硬杠馬斯克，Peter Thiel投資了一家比Neuralink更牛的腦機接口公司
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文/Juny
來源：硅星人（ID：guixingren123）
提到腦機接口，你會首先想到什么？
是不是馬斯克的臉會立馬浮現在你眼前，緊接著是他的三只小豬和打游戲的猴子。
在馬斯克的鼓吹之下，近年來腦機接口技術似乎跟科幻劃上了等號，他所描繪的用意念來召喚特斯拉、打電腦游戲、控制家電，甚至人機共生的圖景讓人腎上腺素急速飆升, Neuralink的一舉一動都牽扯著大眾的神經，每次發布會之后都有人大呼“未來已來，馬斯克就要帶著人類永生了！”
在馬斯克“神力”的帶動下，Neuralink的研究成果在聚光燈下被無限放大，也讓Neuralink直接成為了很多人心中腦機接口的代名詞。
但實際上，腦機接口技術（BCI）已經在神經科學領域持續研究了幾十年，很多公司也埋頭深耕了多年，在技術上甚至比Neuralink更為領先。而關于這個事實，馬斯克的“好兄弟”、硅谷傳奇投資人Peter Thiel最近或許也意識到了。
此次，他沒有像支持特斯拉和SpaceX一樣早早地跟馬斯克站在統一戰線，而是拋棄了風生水起的Neuralink，出乎意料地投資了一家名不見經傳腦機接口公司，向馬斯克發起挑戰。
一家神秘的腦機接口公司，比Neuralink更牛
在5月下旬該筆交易被披露之前，這家名為Blackrock Neurotech在互聯網的世界里幾乎處于查無此人的狀態，甚至這筆1000萬美元的投資是該公司自2008年成立以來的第一筆融資。
Blackrock Neurotech的融資情況，圖片截自于Crunchbase跟Neurualink一樣，位于猶他州鹽湖城的Blackrock Neurotech，其主要業務也是聚焦在腦機接口技術的研發和應用，但兩家公司的風格卻是完全不同——一個抬頭望天，一個埋頭開路。
雖然目前Neurualink還仍然停留在動物實驗的階段，但大家對Neurualink總有種不明覺厲的感覺，覺得他們在做著一件改變人類未來命運的大事，卻往往會忽略馬斯克所提到的重點：Neuralink現階段的主要目標是解決大腦和脊柱損傷等醫療性問題。
而相較于Neuralink描繪的宏偉藍圖，Blackrock Neurotech則更接地氣，從成立之初瞄準的就是腦機接口的醫療應用落地。
Blackrock Neurotech的兩位創始人，一位是猶他大學電氣和計算機工程系的教授，另一位是畢業于牛津大學的醫療科技創業者，兩人帶領團隊在長達12年里一直默默無聞地做著腦機接口領域的研究和商業化探索，沒有大肆宣傳，也沒有找過投資。
圖片截自于Blackrock Neurotech官網雖然鮮有人知，但Blackrock早已研發出了一套完整的腦機接口技術相關的硬件和軟件產品，并且靠著向神經科學研究界銷售這些產品，公司從2015年起就實現了連年盈利。
有人或許會說，Neuralink的目標并不是要為研究界提供工具，而是正在為造福全人類在不斷試驗努力呀。但實際上，當Neuralink還在猴子和三只小豬上做文章的時候，Blackrock已經在腦機接口的人體實驗上取得成功了。
根據Blackrock官網顯示，目前全球共有30例腦機接口體內植入患者，其中就有28位使用了Blackrock的技術，這些患者遍布美國、中國和歐洲，他們還與數百家世界領先的研究機構和 20 多個臨床中心建立了長期合作關系。
在Blackrock這些年的實驗中，已經在人類的腦機接口應用中創造了多個 “第一”：比如，第一個為四肢癱瘓患者提供直接從用大腦控制機器人肢體的能力；第一個讓肌萎縮性側索硬化癥(ALS)患者可以通過大腦控制聽覺拼寫器實現再次與人交流。
它已經成功實現了讓一些癱瘓的人們重新行動，重新說話，重新感知。
Blackrock腦機植入患者案例，圖片截自于Blackrock官網而通過對患者的長期追蹤試驗， Blackrock如今已經證明其小型腦內植入設備可用壽命超過7年，Blackrock也是目前世界上唯一一家擁有每個設備有近100個電極可植入式穿透陣列的公司，并且通過了FDA的可用于人體的認證。
之所在今年開始尋求投資，是因為公司目前接到的訂單和合同已經超出了可以運轉的能力，前沿領域和試驗的需求進一步擴大，與此同時，他們正在開發的腦機接口設備也將要從實驗階段向商業化應用探索。
除了腦機接口芯片外，他們還在研發一些侵入性較低的無線設備，比如頭盔、耳機之類的來幫助讀取腦神經信息。Blackrock表示，他們的第一款商用設備將在明年推出，旨在幫助有嚴重身體和神經損傷的患者恢復部分功能。
相較于已經有明確商業落地計劃和試驗成果的Blackrock，還沒有取得進行人體試驗許可的Neuralink，就明顯在實驗進程和商業落地方面落后了一截。
信誓旦旦馬斯克，前途未卜Neuralink
雖然在馬斯克的鼎力支持下，Neuralink目前也算是硅谷眾多初創公司里的“當紅炸子雞”，但由于遲遲沒有落地產品再加之近期高層的變動，也給Neurallink的發展前景蒙上了一層迷霧。
5月初，Neuralink的聯合創始人Max Hodak正式宣布離職，畢業于杜克大學生物醫學工程的Max，此前一直是Neuralink技術團隊的核心人物，曾經還出任過Neuralink的CEO。
而他此次突然的離職究竟是出于商業考慮，還是看不到技術的應用前景，目前還不得而知，也讓Neuralink的發展現狀變得更加撲朔迷離。
圖片截自于Max Hodak個人Twitter不可否認的是，Neuralink創立的這5年來的確也發布了一些令人矚目的研究成果。比如在2019發布了的首款類似縫紉機的設備，能夠將寬度為4-6微米的細線植入大腦；2020年8月重磅推出硬幣大小的腦機接口植入設備，并用三只小豬進行了直播演示；今年4月，又公布了一只植入了腦機設備的猴子用意念玩游戲的視頻。
而與Blackrock相比，專家認為Neuralink 目前的腦機接口植入設備也比 Blackrock 的功能強大得多，因為它比 Blackrock 的設備擁有更多的記錄站點，可以記錄更多的腦細胞活動。
不過，Neuralink的研究成果一直以來也飽受業界質疑。很多神經科學研究者認為Neuralink在神經科學的研究領域目前還沒任何革命性的東西，像猴子打游戲這樣的操作很多年前就已經可以實現。而雖然他們將電極植入腦部、無線式設備的設計在工程學上足夠創新，但目前還沒有經過廣泛論證，噱頭大于實際。
有“腦機接口之父”之稱的杜克大學教授Miguel Nicolelis甚至曾直接表示，馬斯克對神經科學和大腦是什么完全一竅不通。
雖然面臨著團隊震蕩和外界質疑，但馬斯克依舊還是我行我素的風格，他不僅大力反擊學界稱他們不注重實踐的想法很“不幸”，還表示要繼續擴大員工規模至1000名，在發布會上廣發英雄帖邀請各界研究人員加入Neuralink。
而在一周前的采訪中，馬斯克談及Neuralink又再次語出驚人。他表示正在研發的創新大腦芯片，會讓人類語言可能在5到10年內消亡，從此人類將不再需要使用傳統語言。但這種論調，也讓人不由得想起了多年前馬斯克曾信誓旦旦地表示，特斯拉在2019年將會實現完全自動駕駛，結果呢？大家都懂。
不過，在很多Neuralink的支持者眼中，沒有“科技界夢想家”馬斯克天馬行空的想法，也就沒有特斯拉和SpaceX，所以人機共生的夢想還是要有的，萬一哪天就實現了呢。
馬斯克 VS Peter Thiel，誰會下注成功？
其實此次Blackrock Neurotech之所以能夠吸引眾多關注，主要原因還是因為它獲得Peter Thiel 的支持。
Peter Thiel和馬斯克，這兩個硅谷的天才級的“怪咖”，在經歷了從競爭對手到創業伙伴、從分道揚鑣到合作伙伴的友誼長跑之后，沒有想到卻在腦機接口領域重新站到了競爭者的位置。
在硅谷，以Peter Thiel和馬斯克為首的“PayPal黑手黨”可以說是無人不知無人不曉，PayPal前員工們創立及相關聯的科技企業如今幾乎占據了硅谷的半壁江山。
而之所以他們被稱作為“黑手黨”，就是因為他們之間有著股幫派情誼，一旦有成員在資金和技術上需要幫助，彼此都會伸出援手。其中，兼具成功的科技創業者和天使投資人身份的Peter Theil更是他們之中的靈魂人物。
他不僅是PayPal和Palantir等幾家重量級公司的創始人，是Facebook、Stripe、LinkedIn等明星公司的伯樂，還是著有《從0到1》著作的投資界思想家。
PayPal黑手黨全景圖，圖片來源于low Down在此前的媒體采訪中，PayPal的前員工們就表示，如果有人需要資金或者公司發展建議就會給其他成員打電話，而如果有人這兩樣都缺，就會給Peter Thiel打電話。
而Peter Thiel除了給Linkedin、Yelp等前同事們創立的公司提供早期投資外，對于曾經的合作伙伴馬斯克， Peter Thiel也一直鼎力支持他各種“腦洞大開”的事業。他不但為特斯拉和SpaceX提供了早期投資，也從不吝嗇對馬斯克的夸贊，甚至公開稱其為可與喬布斯比肩的偉大創新者。
但此次，不知道是真的對Neuralink的前景并不看好，還是想要挑戰一下馬斯克， Peter Thiel選擇站在了Neuralink的競爭對手一邊。
雖然在兩家公司的產品大規模面世前，誰更勝一籌尚未可知，但可以預見的是，未來在腦機接口領域，除了Neuralink外，將會有更多的公司走進大眾視野，也讓人們可以更加理性地認識腦機接口當下到底能給人們帶來什么。
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