財聯社9月21日訊（編輯 瀟湘）周三，美聯儲官員出乎市場意料地表示，明年降息幅度不會像之前計劃的那樣大。而這一調整，其實質影響可能比表面看上去更為重要。
在美聯儲的最新利率點陣圖中，一些官員暗示利率可能不僅會在更長的時間內保持高位，而且可能會“永久性”地抬高。用更專業的術語來說，所謂的中性利率可能已經上升……
在宏觀經濟學中，中性利率，也被稱為長期均衡利率或自然利率，是指既不會刺激經濟，也不打壓經濟的利率水平。
中性利率的高低會直接影響美聯儲的政策。舉個簡單的例子，中性利率如果越高，那么就當前美聯儲5.25%-5.50%的高位利率水平而言，對于經濟的實際緊縮程度就越小，反之就越大。因而，中性利率也是美聯儲判斷現在的政策是否足夠緊縮的重要依據。
中性利率并不是字面上的“永久”，但它抓住了大致的概念。從長遠來看，中性利率是一系列移動非常緩慢的力量的綜合計算結果：包括了人口結構、全球資本需求、政府債務水平以及投資者對通脹和增長風險的評估。
而毫無疑問，中性利率對任何投資者、企業或家庭來說都很重要，因為他們的商業計劃或投資決策往往取決于十年或更長時間的利率。這背后或許也可以解釋為什么長期國債收益率在過去幾個月里大幅上升，以及為什么美股開始陷入苦苦掙扎……
美聯儲決議的潛臺詞：中性利率或已抬升？
中性利率無法直接觀察到，只能通過經濟對特定利率水平的反應來推斷。而從隔夜美聯儲的點陣圖和主席鮑威爾的表態看，他們似乎已經逐漸開始傾向于認為：中性利率正在抬升。
先來看點陣圖，雖然官員們對長期利率的預期中值仍為2.5%。但19名美聯儲官員中已有5人已認為長期利率會在3%或以上，而6月份這一數字只有3人，去年12月更是只有2人。
而更關鍵的信息則還來自于美聯儲主席鮑威爾的口中。鮑威爾隔夜承認，盡管聯邦基金利率目標區間已來到了5.25%-5.5%，但經濟和勞動力市場仍保持彈性，其中的原因之一或許便是中性利率已經上升。
鮑威爾指出，關于中性利率的水平，只有到達那里才能知道。但他認為“中性利率”很可能已有所提高，且高于當前經濟預測中對長期政策利率2.5%的預測。值得一提的是，這也是杰克遜霍爾全球央行年會后鮑威爾首次對中性利率給出方向性指引。
縱觀美國之前的歷史，在2007-09年經濟衰退和金融危機之前，經濟學家曾認為美國中性利率在4%-4.5%左右。扣除2%的通脹后，實際中性利率為2%至2.5%。在隨后的10年里，美聯儲將利率保持在接近零的水平，但經濟增長仍然緩慢，通脹低于2%。中性利率的預估也隨之開始下降。美聯儲官員對較長期聯邦基金利率的預期中值從2013年的4%降至了2019年的2.5%，即扣除物價因素后的實際中性利率為0.5%。
而在最新的經濟預估中，美聯儲官員們預計，到2026年美國經濟的長期增長率為1.8%，失業率為4%，通脹目標為2%。這些條件通常與中性利率一致。而與此同時，官員們認為到2026年底的聯邦基金利率將為2.9%，這或許也是他們認為中性利率已經上升的又一處“暗示”。
中性利率為什么會上升？
中性利率上升有很多原因。全球金融危機爆發后，企業、家庭和銀行都在償還債務而不是借貸，這減少了儲蓄需求，同時也抑制了經濟增長和通貨膨脹。
隨著危機的消退，利率下行的壓力也隨之減小。
另一個原因是美國政府的巨額赤字：公眾持有的聯邦債務目前已占美國國內生產總值的95%，遠高于2020年初的 80%，聯邦赤字目前占國內生產總值的6%，預計還將從疫情前的不到5%處繼續上升。
要想讓投資者愿意持有更多的美國政府債務，便可能需要向他們支付更多的錢。在過去，美聯儲在金融危機后購買了大量債券，并在疫情期間再次瘋狂購債，以壓低長期利率。但現在，美聯儲卻正在減持這些債券。
在通脹這塊，通貨膨脹本身不應影響實際中性利率。然而，在疫情發生之前，美聯儲主要擔心的是通脹率會持續低于2%，這種情況難以刺激支出，并可能導致通貨緊縮，這也是美聯儲在2008年至2015年期間將利率維持在零附近的原因。
而今后，美聯儲將更擔心通脹率持續高于2%，并偏向于提高利率——幾乎不再愿意回到零利率。
當然，目前也有一些其他因素仍在壓制著中性利率，例如全球人口老齡化，這減少了對住房和資本貨物的需求。因此，當前的中性利率雖然可能會有所上升，但應該還不會達到2008年之前的高位水平。
事實上，目前利率期貨市場將十年后的利率鎖定在3.75%左右。
最后，以上這些終究也還只是預測。如果明年美國通脹數據不痛不癢地實現回落，抑或經濟增長突然急速放緩、國債收益率快速下降，那么對中性利率的預估可能也會下調。但至少在目前，有證據表明，公眾應該正視長期利率變得更高的風險！
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