1927年，考入太原國民師范。

      1934年，考入北平師范大學文史系。

      1936年，加入中國共產黨。

      1937年抗戰全面爆發后，被中共山西省委派到太行山地區打游擊，建設抗日根據地。歷任晉冀豫抗日義勇軍三支隊隊長，太行區黨委宣傳科科長，太行區黨委城市部太原城委書記等。

      1947年，在解放戰爭中隨劉鄧大軍南下，參加“挺進大別山”和淮海戰役，領導所在的新解放區的土地改革和農民運動，歷任中共中央原局秘書長等。

      1937年抗戰全面爆發后，被中共山西省委派到太行山地區打游擊，建設抗日根據地。歷任晉冀豫抗日義勇軍三支隊隊長，太行區黨委宣傳科科長，太行區黨委城市部太原城委書記等。

      1949年新中國成立初期，任中共中央中南局秘書長兼政策研究室主任，中南區軍政委員會土地改革委員會副主任。

      1952年，調入中共中央農村工作部任秘書長，兼國務院農林辦公室副主任。

      1956年，調入中國科學院，歷任副秘書長、秘書長，兼院黨組副書記。

      1966年“文革”開始后，被停職檢查，受到沖擊迫害。 。

      1970年，到中國科學院在湖北潛江的五七干校監督勞動。

      1978年底十一屆三中全會后，得到徹底平反。

      1979年，任國家農業委員會副主任，負責中國農村經濟改革的政策研究。

      1980年，提出可在貧困地區全面推廣土地家庭承包，其他地區也可以因地制宜。

      1981年，受中央委托支持起草《全國農村工作會議紀要》，肯定包產到戶的合法性，肯定了責任制長期不變，得到鄧小平和陳云的高度肯定。

      1982年元旦，由杜潤生起草的《全國農村工作會議紀要》成為當年中央“一號文件”。

      　1983年，任中共中央書記處農村政策研究室主任，兼國務院農村發展研究中心主任，

      1989年后，中共中央農村政策研究室、國務院農村發展研究中心先后撤銷。杜潤生離職后，繼續從事農村經濟和政策研究。