文/新浪財經意見領袖（微信公眾號kopleader）機構專欄 Project Syndicate

　　馬丁·費爾德斯坦：哈佛大學經濟學教授、國家經濟研究局榮譽主席，1982—1984年任里根總統經濟顧問委員會主席。

　　坎布里奇—本月早些時候，美聯儲負責制定政策的公開市場委員會（FOMC）一致投票同意提高短期利率四分之一個百分點，即從2.25%升高到2.5%。這是12個月內的第四次升息，一年前人們已經預測到了這一系列操作，FOMC成員還表示，2019年還會有兩次四分之一個百分點的升息。如此表態很快就導致了廣泛的不滿。

　　批評者說，最近一個季度經濟增長有所放緩，而美聯儲所偏好的通脹指標（消費支出價格增長率）已下降至2%的官方目標以下。美聯儲總是說，它的利率政策是“依賴數據”的，為何還要繼續推進早前宣布的計劃，繼續收緊貨幣條件？

　　宣布最近一次升息決定的FOMC報告沒有對此給出明確的理由。美聯儲主席杰·鮑威爾（Jay Powell）在新聞發布會上的評論也沒有就為何要在經濟減速的情況下保持最初的升息計劃給出原因。

　　確定合理的利率水平取決于平衡不斷變化的各種考慮因素。FOMC在決定本月繼續升息，并預測2019年利率會更高的時候，可能考慮了哪些因素？

　　有三種可能。首先，當前真實（經通脹調整的）利率顯著較低。用消費物價指數漲幅衡量的最新年通脹率為2.2%。用2%的名義聯邦基金利率減去這一通脹率，意味著真實利率在最近一次升息之前略低于零，而在升息之后幾乎為零。

　　零真實利率在深度蕭條的經濟中也許是合適的，但在今年真實GDP增長高于3%，失業率低至3.7%的情況下并不合適。美聯儲自己估算的可持續失業率水平要顯著更高，為4.4%。

　　極低真實利率可能導致各種嚴重問題。面臨低資本成本，企業會過度負債。銀行和其他貸款人為了追求收益率，會放貸給低質量借款人，降低貸款條件。組合投資者可能將股價推高到不可持續的水平。政府被引誘大舉增加赤字，因為維持由此帶來的債務的利息成本相對較低。

　　提高利率的第二個原因是現在FOMC需要更高的利率水平，以便日后新的經濟衰退發生、需要刺激需求時降低利率。當前的擴張期是二戰以來最長的擴張期，自2009年6月情況開始好轉以來，已經保持了114個月。盡管擴張還沒有結束，但已經出現了足夠多的警示信號——包括股價下跌、房地產行業萎靡、歐洲主要國家經濟萎縮，以及美國出口的不確定性，表明下一場衰退可能會在未來兩年中出現。

　　在過去三次衰退中，美聯儲分別降低聯邦基金利率5個、4.8個和5.3個百分點。但如果以2%的水平開始降息，那么削減聯邦基金利率兩個百分點后就會達到零利率。盡管瑞士國民銀行（SNB）和歐洲央行已將關鍵利率下降至零以下，但這給它們的銀行和保險公司造成了問題。此外，這些央行開始利率正常化操作時會帶來什么新問題也不得而知。

　　FOMC想要提高利率的第三個原因是要讓真實利率回到“中性”水平。一些經濟學家說，中性利率——即既不刺激，也不抑制總需求的利率，通常用r*表示——在最近幾年中急劇下降。但r*是多少無法像失業率等指標那樣簡單地就能計算，而必須通過復雜的經濟模型來估算。鮑威爾和其他人強調，要知道這一“中性”水平是多少是非常困難的。

　　我個人的觀點是，暗示r*的估計值在近幾年中大幅下降的計算其實反映了美聯儲和其他央行制定的利率的下降。在過去，一般的假設是中性利率的真實值在2%左右。當前真實利率接近于零，需要大幅提高才能回到傳統中性水平。

　　這三個原因——也許還有其他原因——證明FOMC認為當前利率過低、需要提高是正確的。不幸的是，要說最近的升息動作有什么問題的話，也許是升得太少太晚了。

　　(本文作者介紹：報業辛迪加（Project Syndicate）被稱為“世界上最具智慧的專欄”，作者來自全球頂級經濟學者、諾獎得主、政界領袖，主題包括全球政治、經濟、科學與文化塑造者的觀點，為全球讀者提供來自全球最高端的原創文章、最具深度的評論，為解讀“變動中的世界”提供幫助。)