新浪科技訊 北京時間10月15日消息，據國外媒體報道，從阿拉斯加到西伯利亞，從歐洲、亞洲到美洲，北半球靠近北極地區的凍原地帶曾經活躍著一個雄偉的物種——真猛犸象（學名：Mammuthus primigenius）。直到今天，科學家們仍在爭論是什么導致了這種猛犸象的最終滅絕，普遍的共識是，這是人類狩獵、近親繁殖造成的基因缺陷，以及自然氣候變化——使猛犸象的適宜棲息地縮小了至少十倍——共同作用的結果。

　　真猛犸象的滅絕是一個漫長的過程，持續了幾千年。然而，與其說真猛犸象的消失是一場滅絕，不如說是一場間斷性的衰退。近年來，復雜的基因編輯技術的發展，為真猛犸象的復活甚至重新放歸野生提供了可能性。一家名為Colossal的初創公司正不斷努力，試圖將這一源自科幻小說的概念變成科學事實。該公司的目標是在2020年之前讓一頭真猛犸象復活。

　　Colossal公司希望能將關注點轉向地球所面臨的最大問題：氣候變化。氣候變化會導致生物多樣性損失，一些最保守的估計認為，從現在到2050年，地球的生物多樣性將減少10%到20%，有很多人對氣候變化發出了警告，但談論生物多樣性和物種喪失的人還不夠多。

　　喬治·丘奇是世界著名的遺傳學家，在美國哈佛大學任職，也是新興的“去滅絕運動”（de-extinction movement）的領導者之一。在過去的十年里，丘奇和一些“不走尋常路”的生物學家一直在探索讓滅絕物種復活的可能性。這是一個古老的夢想，在邁克爾·克萊頓的科幻小說《侏羅紀公園》中得到了淋漓盡致的體現。但是，將這個夢想變成現實的技術直到最近才出現。

　　“去滅絕”運動的核心技術突破是CRISPR，一種基因編輯工具。自21世紀初以來，來自不同國家的研究者一直在開發這一工具，但直到最近才將其付諸實際應用。CRISPR在功能上就像一把基因剪刀，使用一條RNA鏈來鎖定基因組的某一部分，然后用一種名為“Cas-9”的蛋白質來移除遺傳物質。當DNA鏈自我修復時，它就相當于經過了編輯，可以表達自然情況下不會出現的新特征。

　　在過去的十年里，CRISPR已經成功應用于各種各樣的場景中。例如，科學家已經利用CRISPR培育出了抗病的牲畜；該技術還經常被用來編輯小鼠的基因，以用于科學研究，甚至可以用來編輯精子、卵子和胚胎的DNA，以產生理想的性狀或去除不需要的性狀。

　　喬治·丘奇是CRISPR技術發展的關鍵人物，他立即意識到該技術對已滅絕物種復活的意義。在非營利組織“復活與恢復”（Revive & Restore）的贊助下，丘奇和其他反滅絕運動人士開始嘗試用CRISPR技術讓動物復活。

　　“此前，人們幾乎沒有使用技術手段減緩或防止滅絕，也沒有用技術來逆轉這一過程，”喬治·丘奇說，“利用CRISPR技術進行‘去滅絕’是一項突破，對物種多樣化的努力將產生深遠的影響。”

　　“復活與恢復”組織的最早期的項目之一是致力于恢復旅鴿，這是一種北美鳥類，其數量曾達到數十億，但在20世紀早期被獵殺至滅絕。不過，喬治·丘奇的目標是一個更宏大的項目：復活一頭真猛犸象。

　　讓一個已滅絕物種復活的過程是漫長而復雜的。第一步，我們需要重建這種動物的基因組，這本身就絕非易事。當動物死亡時，它的DNA就開始分解，意味著科學家收集的任何遺傳物質樣本都將是不完整的。不過，通過將盡可能多的基因組片段拼接在一起，并將已滅絕動物的基因組與一種基因相近的動物的基因組進行比較，我們就有可能獲得該物種近乎完整的基因圖譜。

　　當喬治·丘奇著手復活真猛犸象時，已經有科學家對保存在西伯利亞凍土帶的真猛犸象遺骸進行了取樣，并對其基因組進行了測序。后來，丘奇將不完整的猛犸象基因組與現代亞洲象的基因組進行了比較，后者有99.6%的DNA與真猛犸象相同。這種比較幫助確定了影響真猛犸象多個關鍵特征的基因，如耐寒性、小耳朵和蓬松的皮毛等。

　　2015年，喬治·丘奇和哈佛大學的一組科學家利用CRISPR技術成功地將真猛犸象的基因復制到亞洲象的基因組中。這只是開始，距離培育出活生生的真猛犸象還有很長的路要走。下一步，他們將在這些成纖維細胞模型——結締組織中發現的一種普通細胞——為基礎，對更特化的細胞（如血細胞或肝細胞）進行研究，以觀察它們會如何受到基因變化的影響。之后，研究小組將著手研究真猛犸象的胚胎，這些胚胎可以在人造子宮中生長，也可以由雌性亞洲象孕育。

　　當然，這一復活過程所得到的并不是真猛犸象的精確復制品，而是該物種與亞洲象的雜交后代。盡管如此，這也將是一頭具有所有標志性特征，且功能健全的真猛犸象，并意味著4000多年來將首次在活體動物中發現真猛犸象的獨特基因。

　　2019年Colossal公司創建以推進復活滅絕動物項目。他們開始招募一些世界上最聰明的遺傳學家，這些技術有著巨大的應用機會，不僅可以讓猛犸象復活，還可以用來保護當今地球上極度瀕危的物種，這或許不是一個新的概念，但有正確的團隊、正確的投資者和正確的合作伙伴，可以幫助以一種確保成功的方式進行整合。

　　像真猛犸象和現代大象這樣的巨型動物在塑造其棲息環境的過程中扮演著重要角色。有證據表明，真猛犸象在吸收碳和其他溫室氣體方面發揮了重要作用：它們踐踏苔原，將雪下的北極永久凍土暴露在冷空氣中，使更深處的凍土保持凍結狀態。如果沒有猛犸象踢開雪層，寒冷的溫度就無法穿透永凍層的深處，這意味著夏天時永凍層融化得更快，釋放出滯留在地下幾個世紀的溫室氣體。

　　通過將真猛犸象重新引入其自然棲息地，可以幫助將溫室氣體固定在永久凍土層中，從而緩解全球變暖。

　　當然，復活真猛犸象也有一些實際的考慮。首先，如果它們被重新引入野外，我們可以很容易地追蹤這些比卡車還大的動物，從研究和管理的角度而言，這一點尤其重要。如果是昆蟲或鳥類等較小的動物，管理起來就很困難了。不可否認，真猛犸象也非常吸引眼球，這是為Colossal公司項目爭取公眾支持的關鍵，也能顯著提高人們對“去滅絕”運動在應對氣候變化方面所能發揮作用的認識。

　　另一個熱衷于復活猛犸象的人士謝爾蓋·濟莫夫也探討過這一概念，他在西伯利亞北極地區購買了130平方公里的土地，建立了更新世公園（Pleistocene Park）。近30年來，他一直致力于將現代物種重新引入該地區，以恢復原有的草原。

　　生態旅游是提高民眾意識的一個很好的方式，不僅要確保真猛犸象“去滅絕”成功，還要確保北極地區的再野生化。因此，在這個過程中，如果我們能在這些物種的自然棲息地看到它們，我認為就是一個巨大的勝利。當然，這不會在一朝一夕間發生。

　　Colossal公司希望能在4到6年內培育出真猛犸象和現代大象的雜交品種。值得一提的是，盡管設想是從真猛犸象開始的，但復活和放歸這一標志性物種只是一個更宏偉任務的起點，我們更希望有一天能將猛犸象去滅絕背景下開發的技術擴展開去，用于保護當前還存在的瀕臨滅絕的物種。如果能建立一個所有瀕危物種的基因組數據庫，一個地球生命的圖書館，用以避免滅絕事件的發生。據估計，地球上每天有大約150個物種滅絕，保護地球生物多樣性的任務任重而道遠，任何有助于減緩這場危機的創新都具有重要的意義。（任天）