美國俄勒岡州小鎮達爾斯的居民正生活在一種“悖論”中：盡管這里位于水源充足的哥倫比亞河沿岸，但氣候卻像沙漠一樣，雨水稀少，兩年前的夏天氣溫幾近48℃。

一段時間以來，水資源限制一直困擾著該鎮15000名居民。今年初，他們終于在憤懣不平中得知，這種寶貴資源總消耗量的25%以上流向了谷歌數據中心，該數據中心用它來冷卻基礎設施網絡的數千臺計算機。

據當地媒體俄勒岡直播報道，谷歌數據中心的用水量在過去5年中增加了近2倍，而且，谷歌計劃在哥倫比亞河沿岸再開設兩個數據中心。環保人士警告說，這可能會影響該地區的動植物，甚至會導致達爾斯農民用水短缺。

事實上，這并非個例。據西班牙《國家報》報道，美國集中了全球約30%的數據中心。但世界上許多專家都清楚地意識到，這種基礎設施對水的需求可謂“貪得無厭”。最新用水量數據讓人們對人工智能（AI）和相關技術的發展所帶來的可持續性和環境危害產生了更多疑問。

科技巨頭成“喝水怪獸”

去年，僅微軟公司的數據中心就使用了相當于2500多個奧運泳池的水。同年，微軟在荷蘭成了眾矢之的，因為有報道稱，該公司在當地的一個數據中心的用水量是此前披露的最大用水量的4倍多。

在德國，勃蘭登堡當局拒絕谷歌在該地區建設數據中心，因為特斯拉超級工廠已經消耗了太多的水。

今年9月，美國加州大學河濱分校電氣與計算機工程系副教授任紹磊及其團隊的一項研究發現，每當用戶向ChatGPT等人工智能系統提出5到50個問題時，數據中心就會消耗約500毫升的水。

根據谷歌提供的數據，2022年谷歌的用水量增加了20%；擁有OpenAI公司75%股份的微軟同期的用水量增加了34%。這兩家公司，外加亞馬遜，控制著世界上近一半的超級數據中心（指擁有超過5000臺服務器的中心）。

2022年，美國科技公司Meta的用水量增加了2.7%。Meta計劃在西班牙開設一個超級數據中心，據報道，該中心每年將消耗超過6億升的飲用水。

水是如何被消耗的

數據中心類似于擁有多個房間的工業倉庫，每個房間都有成排的機架，其高度與冰箱相當。這些機架排列在過道中，以便操作員操作每臺機器的電路。

服務器會散發熱量，而所有設備集中在一個地方會加劇這種效應。機器必須保持冷卻，以免過熱，通風系統可做到這一點，但用水冷卻處理器更便宜。冷卻塔每消耗1千瓦時的服務器電能，通常會消耗1—4升水，在夏季甚至高達9升。全球數據中心能耗已至少占世界能耗總量的2%。

任紹磊表示，冷卻系統中大約20%的水（未蒸發的水）在循環結束后被排入廢水處理廠。這些水含有大量的礦物質和鹽分，如果不進行處理，就無法供人類使用。

數據中心的平均耗水量很難確定。氣溫較低的數據中心需要的制冷水量較少；同樣，一年中最熱和最冷的時候對水的需求也不同。不過，它們確實需要使用經過處理的清潔水，以避免管道堵塞和細菌滋生。在使用海水或再生水時，必須對其進行凈化處理，然后才能將其輸入冷卻系統。任紹磊稱，就谷歌而言，其在美國近90%的消耗量來自飲用水源。

問題解決似乎依然遙遠

AI技術的發展方興未艾，但有沒有一種方法可在不消耗大量水的情況下訓練AI模型？任紹磊認為，從理論上講，在這個過程中不使用水也是可能的，但會非常困難。

目前，許多科技公司正全力投入到提高系統效率的計劃中。Meta公司計劃專門為AI開發的新數據中心將使用不需要水的電動烘干系統。微軟在一份聲明中表示，其目標是到2030年實現碳負排放。同樣，谷歌的2023年環境報告強調，該公司要在2030年實現凈零排放的目標。

呼吁減少數字工具使用的聲音也開始出現。不過，牛津互聯網研究院人工智能、政府與政策部門教授安娜·瓦爾迪維亞認為，數字“去增長”并非解決方案，讓消費者為這種水資源消耗負責是錯誤的做法。就公共交通而言，不開車，還可以選擇走路或坐公交，但就AI發展而言，除了數據中心，人們別無選擇。

（原標題：僅微軟一年就用掉2500個奧運泳池的水——美數據中心與民爭水引質疑）