來源：原理

　　500萬年以來，長毛猛犸象一直在地球上游蕩。人類與猛犸象可能在地球上共同生活了數千年，甚至在金字塔建造時，猛犸象仍然生活在地球的某個角落。

　　我們對這種滅絕動物的喜愛甚至一直延續到了今天，風靡全球的動畫《冰河時代》的主角就是毛茸茸的猛犸象曼尼。現在，仍有許多科學家正在研究如何通過基因等手段讓猛犸象“死而復生”。

曼尼和艾莉。| 圖片來源：《冰河時代》劇照

　　但這種生物究竟是如何完全退出地球歷史的舞臺的，仍然是個謎。關于猛犸象滅絕原因的爭論至少存在了一個世紀，一些科學家把它滅絕的原因歸咎于人類。但近日，一項為期10年的猛犸象研究項目終于有了結果：不是人類的原因。

　　猛犸象是一種頑強的生物，在地球上成功存活了數百萬年。化石記錄顯示，它們生活在除澳大利亞和南美洲以外的所有大陸上。即使氣候動蕩，它們也活過了數個冰河期。

　　一些研究認為，人類活動是罪魁。這種動物躲過了數次氣候災難，似乎是直到和人類密切接觸后，才真正消失不見了。

　　《冰河時代》所描繪的一些片段確實取材于真實的人類歷史。這種龐然大物曾經與早期人類生活在一起，它們也是早期人類的日常“主食”。猛犸象龐大的骨骼會被用來建造庇護所，巨大的象牙被雕刻成魚叉，在原始人類生活的洞穴墻壁上，繪制著包含猛犸象的畫作。我們目前已知的最古老的樂器是大約30000年前的笛子，它也是用猛犸象骨制成的。

　　但人類真的是導致它們滅絕的終極殺手嗎？

　　為了確認猛犸象滅絕的原因，新研究使用DNA鳥槍法測序技術分析了環境中動植物的遺骸，包括尿液、糞便和皮膚細胞。這些樣本采集自北極地區發現猛犸象遺骸的地點，經過了20年艱苦的土壤樣本采集工作才累積下來。團隊還首次對1500種北極地區的植物進行了DNA測序，從而得出這些具有全球性意義的結論。

　　他們放大了環境DNA的復雜細節，繪制了這些哺乳動物的種群分布圖，展示了它們的分布范圍的縮小，遺傳多樣性也越來越低，這使得它們的生存更加艱難。

　　研究發現，猛犸象一些種群存活的時間可能比人們想象的要長。最近的冰河期，也就是更新世，在約12000年前結束，當時冰川開始融化，猛犸象群的活動范圍縮小。

　　人們一度以為，此時猛犸象已經開始大規模滅絕，只有很小一部分種群在島嶼環境中得以保留。但它們實際上在冰河期之后仍然在北極不同地區中活動，一直存活到了全新世。在西伯利亞，猛犸象一直生活到了約3900年前。

　　研究還證明，滅絕的關鍵不僅在于氣候變化，而是氣候變化的速度，這可以說是最后的致命一擊。

　　在冰河期，成群的猛犸象、馴鹿和長毛犀牛在寒冷的冰天雪地中繁衍生息。盡管天寒地凍，許多植物仍然可以維持各種動物的生存，比如草、花、植物和小灌木都會被植食的猛犸象吃掉。猛犸象可能用象牙把雪鏟走，也可能用鼻子把草連根拔起。它們之所以長這么大，是因為需要巨大的胃來消化植物。

圖片來源：Daniel Eskridge / University of Cambridge

　　隨著氣候變暖，也變得更濕潤時，冰雪融化，導致湖泊、河流和沼澤的形成。此時，生態系統發生了翻天覆地的變化，樹木和濕地植物取代了猛犸生活的草原棲息地。

　　當景觀發生巨大的改變時，氣候（特別是降水）直接驅動了植被的變化。植被的生物量減少，食物稀缺，再也無法維持猛犸象群的生存。而這種動物沒有辦法足夠快地適應環境。

　　事實上根據新研究的模型，人類對它們幾乎沒有任何影響。

　　研究的通訊作者Eske Willerslev表示，這是一個深刻的歷史教訓，表明氣候變化是多么的不可預測。

　　一旦地球上失去了一些東西，就再也回不去了。降水帶來的植被變化是猛犸象滅絕的原因，而這種變化發生得如此之快，以至于它們無法適應和進化，生存也就無從談起了。

　　這也說明，在氣候的急劇改變的影響下，沒有什么是真正安全的。