來源：學術經緯

　　在茫茫人海之中，我們總能一眼就認出自己的熟人。這種 “認臉”能力雖與生俱來，科學家們卻始終未能找到大腦中與之相關的神經細胞。直到最近，《科學》雜志發表的一篇論文才真正破解了這個謎團。

　　其實早在半個多世紀前，科學家們就想知道大腦是怎么“認臉”的。上世紀60年代，科學家們的假設是說，不同的神經元編碼了不同臉的信息，比如一個神經元能讓我們認出自己的媽媽，另一個神經元能對應奶奶的臉。此類神經元也被戲稱為“媽媽神經元”和“奶奶神經元”。

　　但60年過去了，盡管科學家們找到了許多與處理面部信息有關的神經元，卻從未找到哪些腦細胞還具有“認熟人”的功能。“依照過去的期望，這個問題早就應該被解決了，”本研究的負責人之一Winrich Freiwald教授說道，“但與期望相去甚遠，我們并不知道大腦如何處理熟人的臉，也不知道負責這一過程的大腦區域在哪里。”

本論文負責人之一Winrich Freiwald教授 | Winrich Freiwald教授實驗室官網

　　五年前，Freiwald教授與其它科學家聯合發現位于大腦顳葉一端的“顳極”（temporal pole）區域可能與“認臉”能力有關。于是他們設計了一項實驗，觀察兩只恒河猴在觀察熟人的臉（現實生活中見過）和陌生人的臉時，顳極神經元會做出如何反應。

　　有趣的是，這一區域的神經元看似非常具有選擇性：在看到熟人的臉時，它們的活性要強得多。而且這些猴子幾乎不用思考，一看到面部形象，馬上就能做出反應。研究人員們指出，這說明猴子幾乎能在瞬間區分熟人和生人的臉。

顳極區域（紅黃色處）參與了對面部的識別 

　　而且，研究人員們還觀察到了一個很有意思的現象：即便用屏幕給這些猴子多次播放陌生人的臉，它們對真實世界中見過的熟人依舊反應更強。論文相關的新聞稿指出，猴子的顳極神經元反應依舊要高出三倍！

　　“這可能表明看到真人的重要性，”本研究的第一作者Sofia M。 Landi博士說道，“考慮到最近一切都轉‘線上’的趨勢，需要注意我們在屏幕上看到的臉所激起的神經反應，可能與面對面相見會不大一樣。”

　　為什么這些神經元能認出熟人的臉呢？研究人員們也做出了他們的解釋：一方面，大腦這個區域的神經元就像感覺細胞一樣，能快速對視覺刺激做出準確的反應；另一方面，這些細胞還具有“記憶細胞”的特性，只對曾見過的面容有所反應。“我們發現了感覺和記憶之間的聯系。” Freiwald教授點評道。

　　研究人員們指出，這一發現打開了一扇新大門。未來，他們將進一步探索這些神經元如何編碼熟臉的信息。此外，未來我們還有望了解在看到熟人時，大腦其它部分會做出怎樣的反應。對于“臉盲癥”患者，該發現還可能進一步帶來疾病機理上的新洞見，讓我們找到治療臉盲的方法。

　　“我剛進入神經科學領域時，要說別人的理論不靠譜，就會拿‘奶奶神經元’來開玩笑，意思是說這只是臆測，實際上不存在，” Freiwald教授補充道，“如今，我們在大腦一個缺乏研究的隱藏角落找到了最接近‘奶奶神經元’的細胞。”