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自9.11以來，美國航空業虧損嚴重、慘不忍睹，國內排行第二和第六的聯合航空公司和美國航空公司相繼宣布申請破產保護。老大美洲航空公司幾度談判、幾度歷險才暫時避免了破產。與此同時，美國西南航空公司(下稱西南航空)卻保持連續31年贏利的業界奇跡，成為美國國內惟一一家保持盈利的航空公司。其成功秘訣當然是其廉價航空模式。
低成本高效率
低價位、低成本戰略，使西南航空成了今天美國最賺錢的大型航空公司。
西南航空首次引起人們關注是在1990年至1994年期間，當時航空業受到海灣戰爭影響陷入不景氣。當其他航空公司紛紛收縮經營時，西南航空卻繼續擴張，開始走出美國西南部，進入其他地區航空領域。
成立之初，西南航空主要經營得克薩斯州內的短途航線，后來逐步開通美國州際航班，業務范圍擴展到30個州的58個城市。西南航空目前約有85%的航班飛行時間少于2小時，飛行距離少于750英里，其目的地多為不太擁擠的機場。這樣做的好處是減少了機場使用費。此外，不提供飲食以降低成本也是其特色之一。
為節省費用，西南航空開業初期就采取了一些與眾不同的經營方式：如不設立專門的機場后勤部門，所有機修包給專業機修公司；使用單一機型(全部采用波音737機型)，既體現了自己的市場定位，又節約了飛機維修費用；不設頭等艙，視飛機為公共汽車，全部皮座椅，登機不對號入座，以滿足乘客急于上機的心理，縮減等候乘客的誤點率(其登機和下機時間只有20分鐘)，明顯提高了飛機的使用率。
如此經營模式，使西南航空吸引了更多乘客，增加了航班次數，提高了飛機使用率，運營成本大大降低，最終使其有能力與競爭對手展開低價競爭。
“以攻制勝”的經營戰術
“人退我進”是西南航空在過去幾十年中所遵循的重要經營戰略，體現為戰術就是“你收縮我跟進，以攻制勝”。其創始人凱勒爾就說過:“我們要不惜一切去爭取發展空間”。
20世紀90年代海灣戰爭期間，美利堅航空關閉了在納什維爾和加州圣何塞的航空中心，西南航空乘虛而入，擴展了自己的領地。當美洲航空宣布撤消在加州6個城市的業務時，西南公司創始人凱勒爾馬上發出指令：立即占領市場。因為市場稍縱即逝，如果你不緊緊抓住，別人就會捷足先登。結果，西南航空很快占領了美洲航空退出的這部分市場，后來獲得了巨額回報。
1982年，美國發生了1萬多名空管人員同時大罷工的工潮，但是，航空公司能否使新飛機起飛，需在華盛頓抽簽決定，而新組建的航空公司相對享有優先權。為了享這種權利，西南航空讓其新組建的子公司中途島公司參加抽簽，然后將得到的航班轉讓給西南航空。聯邦航空管理局知悉此事，專門把西南航空的老總傳到華盛頓，指明此舉違規，中途島公司必須有運營業務才能參加抽簽。西南航空于是將中途島公司象征性地出售給另一家航空公司，從而使西南航空有了更多的航班。政府管理部門對此無可奈何。這種做法是否得當姑且不論，但西南航空不惜一切去爭取發展空間的韌性，確實值得稱道。目前，西南航空的市值已超過157億美元，比美利堅、聯合、大陸、達美等大型航空公司的市值總和還要高。西南航空也因此被《財富》雜志稱為“有史以來最成功的航空公司”。
(文/本刊實習記者 董常凌）
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