5月15日美聯(lián)儲如人們所料第5次降息，將聯(lián)邦基金利率和貼現(xiàn)率分別下調(diào)0.5個百分點，以刺激經(jīng)濟增長。這對經(jīng)濟是件好事，但也意味著危險還沒有過去，目前美國經(jīng)濟依然存在很大的不確定性。

　　在希臘神話中，有一種多頭怪物，砍掉了一個頭就在原來的地方長出兩個，所以難以被殺死。近來的美國經(jīng)濟就像這種怪物，消費者是這個兩頭經(jīng)濟的一個頭，另一個頭是公司。消費依然保持旺盛，高科技和傳統(tǒng)公司卻都在裁員和削減預算。消費者是否能花足夠的錢使經(jīng)濟避免衰退，還是公司的進一步裁員會窒息消費者？

　　經(jīng)濟學家對哪個頭會獲勝的意見分為兩派。一派認為美聯(lián)儲的決斷和減稅將進一步促進消費，如果能源價格能穩(wěn)定就可以避免衰退；另一派則認為美國經(jīng)濟已經(jīng)處于衰退的開始，商業(yè)部門已經(jīng)大范圍的收縮，同時出現(xiàn)了消費者退卻的信號。

　　有很多證據(jù)支持衰退的看法：最重要的消費指示器——汽車銷售到4月份已經(jīng)連續(xù)第二月下降；能源價格還在上升；盡管5月初消費者信心指數(shù)還在上升，但上升已經(jīng)很少并且很脆弱；失業(yè)率從4.3%上升到4.5%。

　　另一方面樂觀主義也有充分的理由：過去曾經(jīng)驕傲地認為自己如希臘神話中的英雄的高科技企業(yè)的行政官，如今認識到了他們的股票不是天神般地無所不能，它或許可以藐視地心重力卻不能永遠藐視商業(yè)周期；企業(yè)在努力消除庫存、減少資本開支和裁減勞動力成本，雖然失業(yè)在上升，勞動力市場依然是30年來最強大的；通脹很低；美聯(lián)儲連續(xù)降息，這是70年代以來最強硬的貨幣政策。

　　美聯(lián)儲可能還會繼續(xù)放松銀根，直到經(jīng)濟得到足夠的推進力。通常降低利率的效應(yīng)要6到9個月才能在經(jīng)濟中起作用，但由于科技泡沫的負面作用將使目前降息的效應(yīng)要延遲。納斯達克[微博]的崩潰使金融市場的信用受到損害，銀行對風險投資放緊。

　　2001年一季度美國經(jīng)濟增長為2%，比大多數(shù)經(jīng)濟學家預期的要高。這是因為消費開支在一季度增長了3%，雖然比去年的6%下降了很多但還是健康的。如果消費可以保持這樣的增長，就可以避免衰退。4月零售增長0.8%鼓舞了經(jīng)濟學家。但是如果高科技公司的裁員繼續(xù)迅速擴散到其他行業(yè)，消費者將不得不緊縮開支，經(jīng)濟就將會崩潰。

　　美聯(lián)儲在解釋降息原因時說，雖然目前消費和住房開支繼續(xù)保持在較高水平，但資本投資繼續(xù)下滑。由于公司贏利能力下降和經(jīng)濟前景具有很大的不確定性，資本開支可能會繼續(xù)下降。這一因素，加上過去一年股市下跌可能會對消費開支產(chǎn)生不利影響以及其他地區(qū)經(jīng)濟增長放慢，使得美國經(jīng)濟繼續(xù)處于不利境地。

　　美林首席經(jīng)濟學家布魯斯·斯坦因博格認為，消費者開支能在多大程度上支撐經(jīng)濟衰退取決于三個因素，“工作、工作、工作”，工作是關(guān)鍵，如果被解雇了還拿什么消費。同時還有另外兩個因素影響消費，抵押利率和真實工資水平。

　　這三個因素都在惡化：4月份工作崗位減少了22.3萬個，是1991年以來下降最大的一個月；盡管工資還有上升，但由于就業(yè)壓力加大和公司利潤下降，工資壓力也加大了；美聯(lián)儲降息后，抵押利率開始下降，個人貸款放慢。這三個因素導致4月份汽車銷量下降了7%，美國三大汽車公司利潤下降了兩位數(shù)。

　　這種趨勢使傳統(tǒng)制造業(yè)感到焦慮，過去9個月中他們一直忙著清除庫存，最近的數(shù)據(jù)顯示庫存清除得差不多了，2000年第四季度庫存增長560億美元，2001年一季度已經(jīng)減少到70億美元。

　　科技公司直到今年初還否認經(jīng)濟波動對它們的庫存有影響，但思科已經(jīng)宣布它將要清理22億美元庫存，其他網(wǎng)絡(luò)公司也作出了相應(yīng)的調(diào)整。現(xiàn)在的危險是科技公司的收縮會引導相關(guān)公司后撤，比如金融服務(wù)公司，從而引發(fā)廣泛地失業(yè)和觸發(fā)傳統(tǒng)制造業(yè)的第二輪風波。

　　再回到美聯(lián)儲，消費者立刻發(fā)現(xiàn)降息使信用卡債務(wù)的利率降低了，在個人債務(wù)水平很高的情況下，發(fā)生了放大效應(yīng)——1990年至1999年，每個家庭的信用卡債務(wù)從2985美元增加到7564美元。今年的連續(xù)降息將使美國家庭節(jié)省500億美元還債。令人欣慰的是消費者正在清醒和成熟，他們相信這一輪經(jīng)濟周期會過去，他們的實際財產(chǎn)在增加，最近股市的回升也使消費者更有信心。

　　對企業(yè)來說，降息通常鼓勵資本投資，但降息對企業(yè)的效應(yīng)慢于對消費者的效應(yīng)。一些經(jīng)濟學家認為高科技公司現(xiàn)在難以得到新的投資，它們需要解決好過去兩年中得到的過量資本，低利率目前不會刺激更多的投資。納斯達克的崩潰導致信用喪失也是投資減少的原因。

　　美國經(jīng)濟還要走一段時間的下坡路，一季度勞動生產(chǎn)率下降了0.1%，如果進一步減弱，成本將上升，公司就有提高價格的壓力，如果價格上漲，通脹就為時不遠了。

　　希臘神話中多頭怪物最終被英雄赫刺克勒斯殺死了，美國衰退的怪物命運是什么？也許會被現(xiàn)實中的神話人物格林斯潘用不斷的降息殺死，也許普通的美國人會繼續(xù)他們的消費來挽救經(jīng)濟，也有這樣的現(xiàn)實可能，美國人要與怪物共處很長一段時間。