意見領袖丨Project Syndicate

　　本文作者：詹姆斯·K·加爾布雷思，曾任美國國會聯合經濟委員會前執行理事，現為德克薩斯大學奧斯汀分校林登·B·約翰遜公共事務學院政府學教授兼政府/企業關系總監

　　哈佛大學肯尼迪政府學院教授威廉·霍根（William Hogan）曾因設計了美國德克薩斯州的能源市場而名聲大噪。而當德州人在冰災中瑟瑟發抖，家中的水管紛紛爆裂之時，他卻在被采訪時宣稱該州的能源市場正在按設計方案運作。

　　霍根說的沒錯，而這也在很大程度上體現了一些經濟學家的所思所想。

　　供電一直都是門穩定而無聊的生意。為了對抗壟斷的影響，各公用事業委員會負責制定并穩定價格，而企業則獲得（原則上）足以涵蓋建設維護費用和合理利潤的投資回報率。

　　但經濟學家卻抱怨說公用事業企業存在過度投資的動機。它們的經營規模越大、總成本越高，就越能從價格制定者那里榨取收益。

　　電是一種極端標準化產品，每一道電力都跟其他一模一樣，而德州則擁有一套與州電網相不相通的自我封閉式能源網并因此免受聯邦法規的約束。試問還能有什么更好的地方和更好的產品能被用來證明一個競爭性非管制系統的優點呢？

　　經濟學家借此推出了一套自由市場方案：讓發電企業相互競爭，通過共同的電網向消費者提供電力。消費者可以自由選擇不同條款和價格的供電合同。競爭將使效率最大化，而電價則由燃料成本和盡可能低的利潤率構成。

　　而州的角色則是管理連接生產者和消費者的共同電網。在電力短缺時電價可能會上漲，而那些不想支付高電價的人大可以關掉開關。

　　2002年，在州長里克·佩里（Rick Perry，后就任特朗普總統能源部長）的領導下，德州放松了對電力系統的管制并建立了一個包含70余家電力供應商的自由市場，由一個名為“德州電力可靠性委員會”的非營利機構管理。雖然有幾個城市——包括奧斯汀——保留了舊式的公共電力體系，但它們也被捆綁在了州供電系統上。

　　但問題是電力需求是缺乏彈性的：它對價格沒有太大反應，卻對天氣有所反應。在極度炎熱或寒冷時需求會變得更加沒有彈性。而且與普通市場不同的是電力供應必須每時每刻與需求相匹配，不然的話整個系統就會失效。

　　德州的供電系統存在三個弱點：首先，以最廉價方式供電的割喉式競爭意味著機器、煙囪、電表，管道和風力發電機都無法抵御極寒氣候——這種天氣雖然鮮見于德州，但卻并非沒有出現過；第二，雖然批發電價可以自由波動，但零售電價卻取決于消費者簽訂的合同；第三，在電力需求最大的時刻價格會漲到最高——而且不會下降。

　　新系統在大部分時間內確實運作正常：價格有升有降，那些沒簽署長期合同的客戶會面臨一點風險；有一家叫Griddy的供應商推出了一個特殊模式：只要每月交納9.99美元的會員費就能以批發價獲得電力，這在大多數時候都是相當劃算的。

　　但人們并不是在“大部分時間”需要電，而是一直都需要。而且至少在2011年德州經歷了一次短暫嚴寒天氣時該州的領導人已經認識到該系統在極端天氣下根本不穩定。無論他們現在怎么辯解，該系統的設計者也知道這一點。

　　然而德州的政治家們卻對此無動于衷。作為競選活動的大金主，德州能源供應商不想被要求投資于大多數時間都不需要的氣候防控措施。而在2020年的新冠疫情期間甚至連設備自檢都暫停了。

　　等到2021年的嚴寒天氣來襲。天然氣內含的水蒸氣紛紛在煙囪、管道和發電站里結冰。未配備防凍設備的風力發電機停擺，但它們造成的影響其實不大。因為德州電網與全國其他地區并不聯通，所以無法從別處輸入電力；同時鑒于其他地方也遭遇了寒潮，所以也無電可輸。在2月15日的短短一段時間里需求就超過了供應，據報整個電網還差幾分鐘內就要崩潰了。

　　在這種情況下價格機制完全失效。批發電價上漲了一百多倍——但根據合同規定零售電價并沒有上漲那么多——除了每天都要承受數千美元電費賬單的Griddy客戶之外。隨著供應崩潰，需求不斷上升，。

　　德州電力可靠性委員會被迫切斷電源，如果是整個州的各個街區輪流停電的話這或許是可以容忍的。但委員會不可能做到這一點：你不能切斷醫院、消防站和其他關鍵設施的電力，也沒法切斷高層公寓的電梯供電。因此一些地區一直有電，其他一些地區則連續好多天都沒有電。

　　自來水結冰則是災難的下一個階段。管道爆裂后供水無法滿足需求，整個德州的水壓下降或是停供。醫院無法生產供暖蒸汽，其中一些不得不將病人疏散到別處。而所有這一切，正如霍根準確地告訴我們那樣，都是按設計進行的。

　　德州的電力現正逐步恢復；供水還需要等一段時間。食物匱乏，受損房屋將需要幾個月的時間來修復。數百萬德州人在一個由經濟學家發明、荒誕理論助推，并服務于化石燃料行業及其資助的政客的設計下受苦受難。而其中一位政客，美國參議員泰德·克魯茲（Ted Cruz）的行為則完美踐行了該系統的自由市場邏輯——他舉家跑到墨西哥的坎昆去了。

　　州長佩里說我們德州人早已準備自我犧牲。但將生死攸關的技術問題托付給工程師和其他懂行的人，而不是落入意識形態分子、無良文人和顧問之手，那么許多瑟瑟發抖的德州人可能更愿意接受這種詛咒而不是我們當前的遭遇。

　　(本文作者介紹：報業辛迪加（Project Syndicate）被稱為“世界上最具智慧的專欄”，作者來自全球頂級經濟學者、諾獎得主、政界領袖，主題包括全球政治、經濟、科學與文化塑造者的觀點，為全球讀者提供來自全球最高端的原創文章、最具深度的評論，為解讀“變動中的世界”提供幫助。)