文/新浪財經意見領袖（微信公眾號kopleader）專欄作家 陳志武。

　　學者收集了晚清山東各府內的錢莊數量，結果發現：當年錢莊數量越多的地區，今天當地的小貸公司數量就越多，小貸公司的資產也更充足。金融的邏輯不隨時間而變化，理解錢莊的運作方式與邏輯，對于理解今天的數字金融仍然意義重大。

　　錢莊的作用在于幫助降低交易成本、提高交易便利

　　如今，你每天都逃脫不了這個那個大銀行，尤其是最近幾年的世界銀行排名，不管按利潤還是存款規模，總是中國工商銀行排第一，一年賺錢超過2800億元，建設銀行、中國銀行和農業銀行也都排在前5、至少前10以內。另外還有比特幣、代幣、電子貨幣，等等很多新的數字資產名字。可是，從前不是這樣的。那么，中國的銀行業是如何走過來的呢？是什么催化了它們的發展？又該如何理解電子貨幣？

　　我們就從錢莊和民間貨幣講起。你可能聽說過過去的錢莊，但可能不知道它們是干什么的。另一方面，你可能認為人類歷來只有政府發行的官方貨幣、沒有民間貨幣，等等。實際情況當然是相反的，人類原先以私人貨幣為主，到近現代才出現由國家壟斷貨幣發行權，這是我們理解今天各種貨幣現象的前提。

　　清朝的一樁命案

　　北京的朋友應該知道通州這個地方，在清朝是屬于直隸。通州的劉某要向同村的李某買一斗小米，價錢1250文錢。然后，李某看到交來的錢就說：“你這個雖然是1250文，但里面混雜了很多小錢，不是標準的銅錢。小錢沒有標準銅錢值錢，所以你沒有給夠。如果你真的要買小米，那就把小錢換成標準銅錢吧。”但是劉某說：“那不行，按照市場慣例，最多只能換掉一半小錢，換一半就夠買你這些小米了。”結果，兩邊爭議不下，兩個人打起來，最后劉某失手將李某打死，鬧出了一樁命案。

　　這個故事告訴我們什么呢？一件商品值多少錢，這個問題對今天的人來說，是很容易判斷的。貨物有標價，我們都清楚這個標價指的是人民銀行發行的人民幣。紅色的那種是100元，綠色的是50元，等等。如果李某生活在今天，他完全可以給小米標價，比如說12塊5，劉某照這個付人民幣就可以。但是，當時沒有這么方便的交易工具。

　　那么，過去的人怎么避免沖突打架呢？

　　錢莊的主業是兌換貨幣

　　“一件商品值多少錢”這個問題為什么這么難？原因在于古代的貨幣很復雜。雖然基本以金屬貨幣為主，但貨幣發行方很多，同一類貨幣的成色也不同。我們就拿銅錢作為例子。剛做好的銅錢，就像新鈔一樣，都是很規矩整潔的，大小一致，重量相等，字跡清晰。問題是通行一段時間后，大家的手摸來摸去，銅錢放在一起也會相互磨損，銅錢慢慢就會變薄。所以，過一段時間，不同的銅錢重量就不一樣了。如果銅錢磨損得不厲害，大家能將就，繼續當作新錢使用；如果銅錢磨得很厲害，就成了前面提到的小錢了。

　　在很多地方，這種破爛的銅錢是折合一半來使用的。但是，什么樣的銅錢才叫做破爛？買方肯定覺得自己好的銅錢多，賣方肯定覺得很多銅錢成色都不好，雙方就常常吵架。像清朝的時候，市面上除了清朝政府鑄的銅錢，還有明朝，甚至唐宋政府鑄造的銅錢，也有清朝不同府、不同縣甚至不同錢莊鑄的銅錢；然后還有大家熟悉的銀兩，甚至黃金；鑄造商和鑄造地也各異，武昌銀、長沙銀等成色各不同。

　　這些不同的銅錢、不同的銀子之間怎么互相折算，相互兌換的比例是多少？銅錢、銀子、黃金的成色如何，純度不夠的話，怎么打折扣呢？這些都是雙方在交易的時候要考慮的。所以，貨幣系統這么復雜，市場交易的不確定性、交易成本就很高，交易的效率非常低，經常出現打架。

　　錢莊就是在這樣一個背景下出現并發展的，其重要作用也在于幫助降低交易成本、提高交易便利。一般來說，小本交易的雙方沒法掌握這么多關于貨幣的知識，只能用一些笨方法。比如，電視劇里你可能經常看到一個情節，就是藥店或者絲綢莊的掌柜收到銀元，用牙齒去咬，看成色如何。但是，如果是比較大的交易，涉及到十幾或者上百兩銀子，全部用牙齒去咬一遍是很不方便的，于是，大家就去找錢莊。

　　錢莊一開始不是專業的，都是一些做生意的店鋪。店鋪經營一段時間后，積累了關于各類貨幣的知識和經驗，就在做生意之外，同時幫大家兌換。根據歷史學家的研究，清朝最早的錢莊就是紹興經營煤炭生意的商家。幫助兌換不同的貨幣，按比例收一點手續費，這就成了錢莊的主要業務。比如說，你有一些銀元，但表面有很多劃痕，分量可能有一些損失，如果對方商家不肯要，你就去錢莊支付一點手續費，把有破爛的銀錢換成嶄新的。大家在機場可以看到很多找換店，也叫兩替店，幫你在許多外幣之間兌換，賺取買入和賣出的差價，過去錢莊的經營模式和這些兩替店是類似的。

　　民間貨幣是怎么回事？

　　黃金、銀子作為貨幣，有一個好處或說便利是誰都可以把這些貴金屬搞成一塊一塊的，做交易支付時，對方只要評估成色、稱重量就行。這也是在近代以前，政府難以壟斷貨幣發行權的原因，貴金屬不需要由國家發行。

　　但是，仔細想一想，金屬貨幣其實很不方便。如果每次交易之前，都要跑去錢莊把錢換好，又笨又重的，交易成本仍然很高。于是，一項新的業務誕生了——發行民間紙幣，或者叫“代幣”，也是今天電子代幣的祖先。錢莊會接受一些存款，有了資本以后，錢莊就可以發行錢票。只要當地的店鋪愿意接受這家錢莊的錢票支付，這些錢票在當地起的就是貨幣的功能。

　　你可能會問：貨幣不應該是國家發行的嗎？怎么私人也可以發行貨幣呢？還有一些人說，美國美聯儲的股份是私有，是不是一小部分人控制了整個國家呢？

　　其實，如果你熟悉一下貨幣歷史，你就會知道，哪怕是在中國，一直到20世紀上半葉，貨幣也是以私人發行為主。我們知道全世界最早的紙幣，也就是宋代的交子，其實就是當地的大戶私自發行。只不過因為后來無法兌現，持有交子的人把大戶家里圍了起來，引發了沖突，政府才把交子的發行權接收過來。

　　到清朝的時候，官方發行錢票，私人也發，一般互相競爭但不干預。清時期，哪怕是很偏遠的地區，比如今天的黑龍江呼蘭縣，城鄉錢莊自己也發行錢票。

　　民間發行貨幣，最大的好處是方便。交易時不需要再為銅錢分量等瑣碎話題吵架了。找一家當地有信譽的錢莊，指定單位開一張銀票，然后帶出來。只要對方認這家錢莊，交易立馬就可以完成。

　　清朝有個王鎏，他記下了很多當時錢莊的狀況，其中提到今天的北京，只要雙方交易的規模大于五百錢，一般就走銀票支付。記得開頭那個案子嗎？一斗小米就一千多錢，這說明銀票在當時的市面上已經很通用了。

　　民間發行貨幣的另外一個特點是通過競爭，達到“良幣驅逐劣幣”。我們一般聽到的是“劣幣驅逐良幣”，意思是如果市場上有兩種不同的金屬貨幣，比如說銀幣，大家拿到純度比較高的銀幣就會儲藏起來，把純度比較低的銀幣花出去，所以，久而久之，市場上都是純度比較低的銀幣。

　　但是，一位拿過諾貝爾經濟學獎的經濟學家叫哈耶克，他就提出“良幣會驅逐劣幣”。如果市場上有很多種貨幣相互競爭，大家就會選擇聲譽比較好的錢莊發的銀票，而不接受信譽差的錢莊發行的貨幣。錢莊知道這一點，也會控制發票的數量，保證自己的信用。河南大學彭凱翔教授對這一點進行了研究，發現清代確實有“良幣驅逐劣幣”。咸豐年間，政府曾經強迫官方貨幣貶值。結果，官府的銀票是貶值了，但私人錢莊發行的貨幣，價值反而相當穩定，更受市場歡迎。

　　所以，雖然錢莊規模一般很小，但在發行民間貨幣、便利交易、潤滑市場這些方面，錢莊的貢獻很大。到清朝后期，錢莊聯合起來成立了錢業公會，相互監督。原來錢莊發行的錢票只能小范圍通用，后來逐漸出現了南北通用的銀票。這一發展大大便利了貿易。到1949年全國統一貨幣并把貨幣發行權集中在國家手里后，錢莊的歷史就結束了。

　　你可能會問，錢莊是過去的金融機構，對今天的我們有什么意義呢？實際上，一個地區當年錢莊的發展程度，對今天當地金融的發展還有影響。馬馳騁等三位學者收集了晚清山東各府內的錢莊數量，結果發現：當年錢莊數量越多的地區，今天當地的小貸公司數量就越多，小貸公司的資產也更充足。金融的邏輯不隨時間而變化，理解錢莊的運作方式與邏輯，對于理解今天的數字金融仍然意義重大。

　　今天談到的第一個要點是，中國歷史上多數時候是使用金屬貨幣，包括黃金、銀子、銅錢、鐵錢等等。這些金屬貨幣不存在嚴格意義上的發行權，因為各地私人和政府都可以鑄造，所以，貨幣發行權以前都沒有集中在政府手里，而是分散在民間，由民間機構自己去競爭，達到“良幣驅趕劣幣”。

　　第二，有了這么多不同成色、不同類別的金屬貨幣，復雜的貨幣體系使市場交易變得很難。這自然帶來貨幣兌換的業務需求。錢莊就是這樣應運而生，為社會提供貨幣兌換服務，降低市場交易成本，促進發展。

　　第三，到20世紀中期以前，中國既有官方紙幣，也有各類民間錢票，相互制約相互競爭。中華人民共和國之后，貨幣得到了統一并只由央行發行。錢莊業務也到此終結。

　　(本文作者介紹：耶魯大學金融學院教授。)