原標題：一股“AIaaS”風正刮起：獨角獸Element AI已變身人工智能“巨無霸” 來源：硅星人

Original Ruyi

文｜Ruyi? ? 編輯｜Vicky Xiao

#系列介紹#

在加拿大，投資者們給具有潛力的本國公司取了一個專屬代號——“獨角鯨”（Narwhales），用于描述那些估值在10億加幣以上的加拿大創新公司。

為了更好地培育本國企業的創業生態，加拿大發起了一項“獨角鯨計劃“，持續跟蹤研究本國創業公司的發展情況。最新數據顯示，近幾年來，加拿大的“獨角鯨”們正在快速成長，值得投資的科技企業數量快速增加。

在上一個系列里，我們從宏觀角度為大家介紹了加拿大的創新基底、營商環境。本系列，硅星人將從微觀角度出發，基于加拿大的“獨角鯨”名單，從中挖掘出一些業務創新、產品新穎、具有投資潛力的加拿大科技企業，給想要“北上”尋求工作機會的大家，以及想要投資北美市場的投資者們提供更多的思路與標的。

如今，人們對于人工智能已經并不陌生。作為繼移動互聯網技術后的新一代通用目的技術，人工智能正在廣泛地各個行業融合，并創造出眾多新興業態。

從日常生活中的人臉識別、語音助手、智能家居，到不同行業里的工業機器人、智能分析系統等等，很多人或許還沒有意識到，我們的生活正在人工智能的影響下發生著變革。當然，這也意味著，與人工智能有關的巨大商業市場正在被開啟。

那么，如何才能挖掘到這個市場里的機會？是專注攻克前沿技術，是找準一個垂直行業做技術結合，還是去投資具有潛力的新興公司？

關于這個問題，人工智能企業Element AI的回答是，小孩子才做選擇，“大佬”我全都要。

| Element AI：年輕的“大佬”

如果從企業生命周期的角度看，Element AI無疑是一個年輕的企業。它在2016年10月才宣布成立，而直到去年，它們才推出了首批自有商業產品。

那么，為什么說Element AI是“大佬”呢？我們先來看一下它的發展速度，在不到4年的時間里，Element AI已經獲得了來自微軟、英特爾、麥肯錫、加拿大政府基金等頭部機構總額約2.6億美元的4輪融資，目前最新估值已經達到了約12億美元，快速躋身全球人工智能行業獨角獸之列，目前也是世界上最大的人工智能初創公司之一。

圖 Element AI 自成立以來的融資情況，圖片來自Crunchbase

而之所以Element AI能夠被資本如此青睞，其背后的“研究天團”也起到了重要作用。Element AI的創始人，是曾獲得圖靈獎的“深度學習三巨頭”之一的Yoshua Bengio。在此前的加拿大AI系列文章（鏈接學研篇）中我們曾介紹過，Bengio所領導的蒙特利爾MILA實驗室是目前世界上最大的深度學習學術社區，聚集了一大批全球頂尖的人工智能研究學者。

而Element AI就是背靠MILA發展起來，它成立的初衷就是想要搭建人工智能的前沿技術從實驗室向市場化應用的橋梁，為人工智能相關公司、研究機構提供頂技術解決方案，而Element AI開發的產品都是基于MILA中大量學者幾十年來的人工智能技術相關研究所開發，這就大大拉開了Element AI與其他AI初創企業的差距。

| 并不只是孵化器

在此前很多關于Element AI的報道中，都簡單地稱Element AI是一個人工智能孵化器，實際上，這種說法并不準確，孵化器模式僅僅是Element AI的初始業務，一開始主要為了幫助、推動大量的人工智能科研人員將他們研究轉化為產品。

在孵化器的模式上，Element AI運行方式類似于YC。跟YC以及大多數硅谷孵化器一樣，Element AI會定期接受創業團隊提交的申請資料，項目通過評審篩選進入到孵化班，Element AI提供種子資金并占取一定股份。

而與大多數孵化器的差異性在于，Element AI只是專注于人工智能領域的創業孵化。Element AI團隊擁有超強的技術背景，目前在北美、歐洲和亞洲共擁有500多名員工，其中有超過100多名擁有人工智能博士學位。因此，它也能夠更科學嚴謹、更具有前瞻性地甄別AI項目，探尋人工智能產業鏈條里各個角落的新機會。

圖 Element AI辦公孵化空間，圖片來源于網絡

然而，Element AI的雄心并不止于做孵化器。實際上，它的愿景是要做全球人工智能咨詢業的開創者和領導者，換言之，就是成為人工智能領域的“麥肯錫”。而在這個業務中又分為戰略咨詢和技術方案咨詢兩大關鍵部分。

所謂的戰略咨詢，就是為想要發展或著正在發展人工智能技術的企業提供“智囊團”，幫助解答技術問題以及幫助其建立AI戰略發展路徑。Element AI認為，在當前及未來一段時期，全球人工智能相關的企業將會大量涌現，有一些是主動擁抱有一些是時勢所迫，而并不是每一個公司都了解應該如何構建其發展人工智能的戰略路線，而Element AI能為他們提供智力支持。

圖以Yoshua Bengio為代表的AI智囊團

接下來，我們來談談Element AI業務的重頭戲——技術方案咨詢。對于一般的中小企業來講，組建人工智能團隊、研發人工智能平臺與產品是一件燒錢費時又費力的事情。那么，有沒有可能將人工智能技術打包成可以定制化的產品，售賣給有不同需求的公司？當然，這就是Element AI著力在做的事情，也是谷歌、亞馬遜、騰訊等國際科技巨頭都在布局的領域，被稱為“AI即服務”（AIaaS）。

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|AIaaS要怎么玩？

近年來，針對軟件產業鏈條中的各個環節，出現了很多關于“XX即服務”（X-aaS）的說法。

首先，在基礎設施層，廠商為用戶提供的基礎設施，讓用戶可以在上面部署和運行任何軟件，包括操作系統和應用軟件，這被稱為基礎設施即服務（IaaS,Infrastructure as a Service），比如微軟云、阿里云等。

在基礎設施之上，數據需要有可以“奔跑”的平臺和框架，而幫助企業創建在基礎設施上所需的應用程序的服務，被稱為平臺即服務（PaaS,Platform as a service）。

最后，數據不僅要能“跑”，還要知道應該怎么“跑”，因此幫助用戶在平臺上建立操作系統，即是軟件即服務(SaaS,Software as a Service）。企業可以將傳統的軟件開發、管理、部署和維護都交給提供SaaS的廠商，只需要按需付費就可以使用相關軟件產品。

圖LaaS、PaaS與SaaS的相關代表企業及應用

那么，怎么理解人工智能即服務（AIaaS）？

隨著計算機訪問和快速處理大量數據集能力的提升，企業將在越來越多的業務環節里把工作和流程轉由人工智能完成。就像20年前興起的SaaS一樣，人工智能服務，就是幫助各類企業將人工智能功能快速整合到個性化的項目和應用程序中，從而提高企業的效率和創新能力。

這項服務核心的意義在于，在人工智能的時代里，諸如谷歌、亞馬遜、微軟、阿里等大型技術公司擁有廣泛的數據收集處理能力，并可以在此之上形成人工智能相關的復雜解決方案。但是，對于大多數中小型企業來講，尋求外部資源來支持企業人工智能相關業務的轉型發展將逐漸成為剛需，這意味著企業無需進行大規模的開發投資和聘用技術人才。

據Techavio最新發布的研究顯示，人工智能即服務(AIaaS)市場規模預計將從2018年的15.2億美元增長到2023年的108.8億美元，在預測期內復合年增長率（CAGR）超過48％。

圖 AIaaS市場增長預測，圖片來源于網絡

而正是看到了這一市場機遇，谷歌、亞馬遜、微軟、Salesforce等大型科技公司也正在在他們的SaaS基礎上延伸人工智能服務（AIaaS）的布局。比如谷歌此前就推出了AI Hub、AI Building Blocks之類的工具，提供給中小企業幫助其進行人工智能項目開發，亞馬遜此前推出了名為SageMaker的網絡服務，幫助技術人員快速構建并訓練機器學習的模型。

而Element AI從去年開始也加速了產品推出的步伐。目前其已官方發布了五款通用、可定制化設計的人工智能解決方案，分別為任務管理(Task Orchestrator)、文件處理(Document Intelligence)、知識偵查(Knowledge Scout)、企業信息管理(Access Governor)和金融交易管理(Trade Flow Scheduler)。

任務管理方案可以幫助零售類企業自動化統籌管理計劃，比如通過計算機視覺技術自動檢查貨架上商品是否齊全、價格和促銷信息是否正確，實時監測并預測庫存情況，并自動調整任務的優先級等。

文件處理解決方案，可加速任何行業中任何文檔的文檔處理，同時能夠隨時根據用戶需要進行監督和調整，2019年9月，Element AI也與大型保險公司Gore Mutual共同推出了基于AI文件處理方案上的保單處理軟件，受到了廣泛好評。

圖Element AI 智能文檔分析工具

2019年12月，Element AI推出了知識偵查方案，旨在將為需要解決和分析復雜數據的數據密集型問題的行業開放“無與倫比的知識見解”，幫助技術人員進行數據管理與分析，主要可用于航空航天、汽車制造、精密儀器等制造類企業。

今年1月，推出企業信息管理方案，其目的是為了解決企業（尤其是擁有大量勞動力的企業）管理信息訪問權限的問題。該軟件可基于不同員工的角色，自動激活和撤消其信息訪問權限，保證公司關鍵信息的安全性以及不同類型信息的高效、準確傳達。

今年3月，Element AI又推出了用于金融交易管理的解決方案，旨在幫助投資經理在設定投資組合或進行大量交易時更好地保留回報，該方案將根據投資經理需求自動安排最佳交易量與交易時點來實現風險控制。

圖 金融交易管理的解決方案，圖片來自Element AI

可以看到，近兩年來Element AI的產品推出的節奏速度很快，而且覆蓋的行業與領域都非常廣。那么，究竟其解決方案商業化落地的效果如果，我們還需要等待時間的驗證。

但是，硅星人認為，無論Element AI表現如何，人工智能即服務（AIaaS）模式都將在下一階段持續發展，而未來究竟誰能在這一領域中拔得頭籌，在擁有技術實力的同時，也要看誰能更敏銳地抓住市場機會。

（聲明：本文僅代表作者觀點，不代表新浪網立場。）