有些東西沒有毒，但有殺傷力。

　　撰文 | 栗子

　　審校 | 二七

　　水熊蟲，可能是這個星球上最堅不可摧的動物。

　　在沒有食物沒有水的惡劣環(huán)境下，它把自己變成一個球，停止新陳代謝，就有機會繼續(xù)存活長達30年。利用這種方法，水熊蟲還能忍受接近絕對零度（-273℃）的低溫，也擅長忍受缺氧，可在真空環(huán)境生存下去。

　　除此之外，即使被照射了相當于人類致死量1000倍的輻射，水熊蟲也并無大礙。也有科學家把低溫冷凍的水熊蟲裝進子彈，以超過每秒800米的速度射向目標，強烈的撞擊依然沒能殺死水熊蟲。甚至有不少人懷疑，就算巨大的隕石砸下來，導致地球生命大規(guī)模滅絕，水熊蟲都可能幸存。

　　那么，水熊蟲真的沒有致命的弱點嗎？幫它們發(fā)現(xiàn)弱點，早已成為許多不信邪的科學家研究的方向。最近，兩位來自波蘭的研究者替水熊蟲找到了一班“死亡列車”。

　　蝸牛怎么成了快車

　　水熊蟲，正式的名字叫緩步動物（tardigrade），這不是一個物種，而是包含上千個物種的緩步動物門。

　　聚集在這個門下的，基本都是微型生物，體長大多在0.3~0.5毫米之間，超過1毫米就算巨大了。它們有8只腳，每只腳又有4~8根腳趾，運動能力出色，有時一秒能走兩個體長的距離。但是礙于身型太過細小，時速通常只能以厘米計，才無奈被冠上“緩步動物”的稱號。

　　這些用顯微鏡才能看清的小動物，單憑自己的力量，應該很難去到遙遠的地方。可事實是，地球上幾乎每個角落都有水熊蟲的蹤跡，不論是6000多米的高山，還是4000多米的深海。那么，它們也需借助一些比腿更高效的交通工具，把自己傳送到世界各地，才能擁有今天的雄偉版圖吧？

　　從前科學家就知道，許多小動物如一些線蟲或螨類，可以附著在更大的動物身上，完成長途旅行——這種現(xiàn)象叫做攜播（phoresy），取希臘語的“攜帶”（phorein）之意。而這一次，波茲南密茨凱維奇大學的研究者們想要證實，緩步動物（即水熊蟲）也有類似的行為。

　　團隊用來做實驗的水熊蟲，來自一個名叫Milnesium inceptum的物種。為它準備的交通工具，則是森林蔥蝸牛（Cepaea nemoralis）。科學家說，之所以如此選擇，是因為這兩個物種在自然界的棲息地有重合，它們喜愛的大氣條件也十分接近：在濕度高的地方，蝸牛的表面也比較潮濕，這樣的環(huán)境利于水熊蟲保持活躍。當然還有一點，就是蝸牛的體型比水熊蟲大，有搭載這類乘客的空間。如此一來，便有理由期待水熊蟲能坐上蝸牛這班列車。

　　研究人員準備了三種盒子：A盒里放了水熊蟲；B盒里放了水熊蟲和蝸牛；C盒里除了水熊蟲和蝸牛，還額外加入了一些從水泥墻上收集來的苔蘚。畢竟，苔蘚是水熊蟲日常偏愛的住所之一。

　　科學家把這三種盒子各準備了30個，每個盒子里裝著10只水熊蟲。那么，一共有900只水熊蟲要參與這項實驗，而它們的初始位置都是在一個硅膠方塊的范圍之內(nèi)。研究者將90個盒子放進飼養(yǎng)室里，等待了三天。

　　72小時過后，他們需要觀察有多少只水熊蟲移動了位置，有多少只還留在原地。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在不含蝸牛的A盒當中，水熊蟲都沒有離開硅膠方塊；而在含有蝸牛的B盒與C盒當中，一部分水熊蟲離開了硅膠方塊。

　　于是，科學家便相信，水熊蟲的長距離移動，需要依靠蝸牛的幫助。雖然，蝸牛的運動以慢著稱，但對小小的緩步動物來說，依附在蝸牛身上，就算是搭乘高速列車了。

　　除此之外，研究者還注意到一件重要的事，就是那些移出方格的水熊蟲，有不少已經(jīng)去世了。對此，科學家提出的第一個推測是，活著的水熊蟲可以用腳把自己牢牢固定在表面，這樣蝸牛就很難把它運走走，而死去的水熊蟲更容易與表面分離開來，也是給蝸牛運輸創(chuàng)造了機會。

　　當然，還有另外一種可能：車上有某種東西，能要乘客的命。

　　殺死水熊蟲的秘密

　　科學家懷疑，蝸牛身上的粘液對一些水熊蟲來說可能是致命的。

　　于是，他們用蝸牛的粘液，考驗了一些水熊蟲。假如你還記得文章開頭曾經(jīng)提到，水熊蟲在缺乏水分的惡劣環(huán)境下，可以把自己變成一個球，停止新陳代謝，科學家考驗的正是這種狀態(tài)的水熊蟲。

　　具體來說，是科學家讓蝸牛爬過水熊蟲生活的環(huán)境，留下自己的粘液；再把蝸牛請離，等到24小時后，對“假死”的水熊蟲們做水化處理，看它們會不會“復活”。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，碰到蝸牛粘液的那些球，只有34%活了過來，其他都去世了。相比之下，沒淋過蝸牛粘液的對照組，有98%的水熊蟲都在水化處理后成功復蘇。

　　接觸過蝸牛粘液的水熊蟲，死亡率比較高。而蝸牛粘液的主要成分就是水。科學家懷疑，原因是粘液干得太快：當蝸牛路過“假死”的水熊蟲，是在給它補水，但如果粘液迅速變干，就會令水熊蟲來不及對補水過程與再度脫水做出有效的反應。此時，水熊蟲難以用正確的姿勢再次成球，死亡率高也就可以解釋了。

　　不過，研究只證實這種方法能殺掉“假死”的水熊蟲，且不是百發(fā)百中。即便蝸牛粘液也能殺死部分活躍的水熊蟲，只要有一只幸運兒存活下來，它就有機會乘著蝸牛列車，把自己送到下一個地方，為水熊蟲大家族拓展新的版圖。

　　反應慢的話，可能有生命危險哦。

　　封面來源：NPS/Diane Nelson

　　原論文：

　　https：//www.nature.com/articles/s41598-022-08265-2

　　參考鏈接：

　　https：//www.newscientist.com/article/2316379-tardigrades-can-hitch-hike-on-snails-to-travel-longer-distances/

　　本文轉(zhuǎn)自《環(huán)球科學》