稀土警鐘

　　在經歷50年發展之后，中國稀土行業遭遇的問題與困擾仍然停留在起步之初的水平，而行業所面臨的局面則更加嚴峻。對于稀土行業，對于更高層次的國家利益，警鐘早已敲響

　　文｜本刊記者   劉青山  

　　一座邊塞城市因它而名；

　　化學家徐光憲因它而獲得國家最高科技獎，山野村民依靠它擺脫貧窮；

　　先行者暗自高興，盡管利潤相當有限，后來者不甘示弱，因為都知道“稀土兇猛”；

　　眼見它越來越熱，各地恨不得大呼“大干快上”，可科學家為新一輪的開發熱憂心忡忡；

　　它讓“愛國者”制導更精準，它讓手機、電腦更玲瓏；

　　它是工業必需的“維生素”，更有甚者曰：“在高科技領域中，它與其他元素的關系是1和0”；

　　大家都知道“中東有石油，中國有稀土”，但稀土的問題究竟有多復雜，怎么才能把稀土發展好，恐怕鮮有人說得清。

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　　在稀土行業發展過程中，不獨中國礦業發展中普遍遭遇的分布散亂、管理粗放、利益關系復雜、環保滯后、產能過剩、惡性競爭、產業附加值不高等通病一應俱全，且有走私、盜采、買賣出口配額等非通病問題。

　　當中國把這個在軍工行業、高新技術產業應用廣泛的戰略物資賤賣到名副其實的“土”價錢多年之后；當央企、地方國企、民營企業、合資企業、地方政府、相關民眾等多種角色相互糾纏，將行業的前景繞成一團亂麻，中國想稍微整頓一下的時候，又使得“友邦人士”“驚詫莫名”。

　　看來，這個調皮多年的孩子，如今想成長起來，面臨的煩惱還真不少。

　　上：迷局

　　“工業維生素”爭奪戰

　　據日本《朝日新聞》報道，日本駐華大使丹羽宇一郎10月12日上午在日本駐華大使館召集美、英、德、法、韓等各國駐華大使，要求中國緩和對稀土元素的出口規制。日媒稱，各國大使一致認為中國的稀土元素出口規則“存在問題”。丹羽在與各國大使會談時表示：各國應協調步伐，一致要求中國放寬對稀土元素的出口限制，在解決稀土元素出口的問題上，各國必須聯合起來，向中國施以外交壓力。

　　這已經不是外國第一次就稀土問題向中國“發難”了。2009年，美國和歐盟就我國限制包括稀土在內的部分工業原材料出口向WTO提出申訴。

　　我國的稀土出口政策所以會觸動各國的神經，取決于稀土的特殊用途。稀土并非土，而是17種彼此相似、很難分離的稀有金屬總稱。著名化學家徐光憲先生說：“由于稀土有著非常奇特的光、電、磁、催化和生理作用，只要使用一點點，就可以化腐朽為神奇。”

　　尤其值得關注的是，稀土在軍事方面有重大用途，比如可以為導彈提供更為精準的制導系統，可以使坦克的外殼更加堅硬。這使它與鈾、釷等放射性元素一樣，與國防安全和國家戰略緊緊聯系在一起。

　　稀土在民用科學的發展中也有重要意義。“手機為什么可以越做越小？電視色彩為什么越來越鮮亮？電腦運轉為什么越來越快？稀土材料在其中發揮了主導性的作用。”稀土學會副秘書長張安文向《國企》雜志介紹道，“國家七大新興戰略性產業都會直接或者間接使用到稀土。”

　　因為應用領域廣泛，使用效果立竿見影，所以稀土一度有工業味精的說法，但是張安文并不認可這一說法：“這還不足以顯示其重要性，味精是可以沒有或者被替代的，但稀土的作用無可替代更不能缺少，因此我認為還是‘工業維生素’的說法更恰當。”

　　“在特定的領域，稀土與其他元素的關系就是1和0，有了稀土，其他元素的存在才有意義，相反，如果沒有稀土的存在，很多高新科技領域的發展就不可能實現。”全國人大財經委員會委員、中國鋼研科技集團公司稀土永磁材料研究室主任毫不掩飾自己對稀土的贊美。

　　正因為在國計民生中廣泛的應用價值和不可或缺的地位，稀土被美日等國列入了21世紀戰略元素。也正因如此，中國稀土政策的一舉一動才會引發他們如此強烈的反應。

　　從稀土到“泥土”

　　眾所周知，稀土這種重要資源并非中國所獨有。美國能源政策分析家馬克·亨弗里斯今年7月向美國國會提交的《稀土元素：全球供應鏈》報告中披露，中國、美國、俄羅斯、澳大利亞的稀土儲量，分別占世界的36%、13%、19%和5.5%，但中國稀土產量占世界總產量的97%，其他三國的產量都為零。

　　造成“中國稀土獨撐大局”的原因是多方面的。

　　盡管稀土資源有著得天獨厚的條件，儲量大、分布廣、品種全，但是由于科研水平相對落后，直至70年代，中國稀土應用領域還在“守著寶藏要飯”：一方面以極低的價格出口稀土原料，另一方面再以幾十倍乃至數百倍的價格回購稀土制品。因此，當時北京大學化學系的徐光憲教授接到任務，已年過半百的他為打破外國對稀土分離技術的壟斷而第三次改行。

　　在兩間簡陋的實驗室中，徐光憲依靠手搖計算機，自主創新出一套串級萃取理論，把鐠釹分離后的純度提高到了創世界紀錄的99.99%。其后，徐光憲又將這一實驗成果轉化成為可以大規模推廣應用的技術：一排排萃取箱像流水線一樣連接起來，只需要在這邊放入原料，在“流水線”的另一端的不同出口就會源源不斷地輸出各種高純度的稀土元素。這一技術在中國稀土行業被廣泛使用后，國外相當數量的稀土分離企業減產或者停產。此后中國稀土的分離技術一直處在世界的最前列，作為稀土科技領域的杰出代表，徐光憲也因此榮獲2008年國家最高科技獎。

　　“現在都認為國外關閉礦山完全是有意而為之，實際上并不一定。因為中國的資源本就豐富，徐光憲又帶來了技術優勢，人工及相關輔料成本又較低，因此很多外國分離企業是被迫關閉的。”包頭稀土研究院情報研究室原主任、中國稀土信息中心首席顧問竇學宏教授如是認為。

　　這一成果也成為了中國稀土行業發展的里程碑。如今，除儲量外，我國在稀土生產、應用和出口三方面也都位居世界第一，不僅能生產各類單一稀土氧化物、稀土鹽類、稀土氟化物、稀土金屬、稀土合金，也可生產稀土新材料(稀土永磁材料、稀土發光材料、稀土儲氫材料等)。

　　但是，由于宏觀調控不當，這一技術被過分推廣，導致中國稀土分離企業遍地開花。據統計，我國從事稀土礦產開采、稀土冶煉分離的企業接近200家，全行業從業人員3萬多人。多數小企業設施落后，技術開發力量薄弱。由此而對稀土行業發展帶來的風險與困擾，恐怕就非徐光憲當時所能料到的了。

　　最為突出的表現就是，中國稀土價格長期過低。在世界電子、激光、超導等高科技產業規模呈幾何級數增長的情況下，中國的稀土價格并未水漲船高。據統計，上世紀90年代至今，中國稀土的出口量增長了約10倍，平均價格卻被壓低到當初價格的六成左右。以2009年氧化鈰的出口價格而言，每噸不過1.4萬~1.6萬元人民幣，折合每公斤不到16元，被譏為“豬肉價”甚至“泥土價”。

　　“目前，世界稀土氧化物需求不過14萬噸左右，但中國的生產量已經超過20萬噸。”在張安文看來，正是嚴重的供過于求，才使得稀土賣出了所謂的“泥土價”。

　　小行業有大煩惱

　　賤賣只是表象，根源在于稀土行業的無序競爭。

　　我國的近200家稀土企業，分布在全國十幾個省區，其中許多是中小私營企業，年處理能力在2000噸至5000噸的只有10家，年處理能力大于5000噸的只有3家。過于分散的格局和現行以“地方管理為主”的監管體系之間的縫隙，為不少企業的違規運作提供了足夠的空間。