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凡勃倫的吸引力，除了《有閑階級論》中的銳利，還有他反對當權派的那種情緒和方式，他拒絕遵守傳統的行為模式，甚至還有他經常流露的無助的感覺，都構成了后人之所以懷念他的獨特魅力
□ 周江林
制度經濟學派的開山鼻祖托爾斯坦·本德·凡勃倫，是對傳統經濟學理論最尖銳、最詼諧的批判者。他直接影響了康芒斯及后來美國制度經濟學的種種流派，包括產權經濟學、后制序學派、新制序學派和法律的經濟分析等。
然而，本質上，凡勃倫是一個行為出格的經濟學家。他吊兒郎當，對世俗欲理不理。在密蘇里大學任教時，凡勃倫曾住在一個朋友家的地下室里，每天只通過窗戶進進出出。除了經濟學，真正讓凡勃倫感興趣的還是女性，他經常與女生及教員妻子發生曖昧關系，并常因此丟職。他上課總是口音不清，喃喃自語，神思恍惚，經常跑題，從不改卷但一律給學生打上C分。
就是這樣一個人，在107年前，以天才的《有閑階級論》，指出我們這個時代“炫耀性消費”這種病體盛行的原因。
貌似農民的局外人
1857年7月30日，凡勃倫出生于康斯威辛州一個農場的挪威移民家庭。
凡勃倫從小就是個性情古怪而懶惰的孩子，他不喜歡家庭雜務，經常躲在屋頂的小閣樓里閱讀或胡思亂想，編造謊話，或給人起綽號。
成年以后的凡勃倫看上去更像一個挪威的地主：頭發平直，從中間分開，呈倒V字型，貼在他淺淺的前額上。雙眼炯炯有神，銳敏地逼視著前方。蓬松的胡子掩蓋了他的嘴。他身上穿的常常是那種很厚的、沒有熨平的衣服(就好像是別人扔掉的)，衣領總是太大，外套和背心從來就沒有搭配過。
凡勃倫相貌怪異，其內心則隱藏著更怪僻的個性。他喜歡離群索居，然而，他并非與世無爭，而是與世有爭的，只是他的指向并沒有停留在他自己那個時代。凡勃倫所生活的那個時代和社會，人們交往頻繁，且互相吹捧，可是凡勃倫卻站得遠遠的，對這一切都不感興趣。對周圍世界，他始終抱著冷淡、疏遠的態度，不讓自己牽扯在內，不隨流俗。
對凡勃倫來說，這個社會是不舒服的，含有敵意的，因而漸漸養成了一種與外界隔絕的特性——一個十足的局外人形象。
為食人行為和醉漢辯護
凡勃倫十七歲時就讀于諾斯費爾德的卡爾登學院。
正是在卡爾登，凡勃倫開始接觸經濟學，受業于新古典經濟學家約翰·貝茨·克拉克。在他眼中，凡勃倫是他的學生中思維最敏捷的一個，但是在一次每周的公開演講練習中，凡勃倫遞交了一篇為食人行為和醉漢辯護的論文。
這立刻在學校引起軒然大波，其他教師紛紛質詢他為何要為這些邪行惡習辯護。凡勃倫的回答卻很坦然：這只是科學的觀察。
雖然學校承認他是一個天才，但對他同時也有畏忌之意。克拉克是學校老師中惟一喜歡他的一個，但他認為凡勃倫是個“不適應環境的人”。
卡爾登讓凡勃倫覺得這是一個平庸之地，但卻是一個可以談戀愛的地方。于是，他和學校校長那富有而聰明的侄女艾倫·洛爾芙戀愛了。
凡勃倫讀斯賓塞的書給她聽，結果使她信從了“不可知論”，而她征服凡勃倫的手段，使他深信她是北歐海盜英雄甘奇·羅爾夫的后裔。
1884年，凡勃倫獲得了哲學博士學位，但卻沒能獲得學術職位，他像一個不務正業者那樣在家鄉閑待了7年。
教會和啤酒之間的比較
1892年，凡勃倫去了芝加哥大學。當時學生們盛傳，凡勃倫博士會說26種語言，他豐富的學識，為其博得了不少聲譽。
他來上課了，由于長夜攻讀，形容枯槁。他把一大堆德文書放在案上，用長期抽煙熏焦的指頭一頁頁地翻動，然后用一種低沉的、吱吱嘎嘎的聲調，敘述早期德國的村落經濟。
凡勃倫喜歡坐著上課，并卷起褲腿，他那用別針別著的長襪經常露出來。他對學校的管理規章絲毫不屑，有時甚至故意搗亂。
在凡勃倫看來，學生方面坦率的感情流露得越少越好，他不想使彼此間的討論活躍起來，實際上他喜歡把學生趕走。有一次，他問一個篤信宗教的學生，如何比較教會和一桶啤酒之間的價值。另一名學生用同樣的問題反問他，他卻粗暴地予以拒絕。
凡勃倫說話口齒不清，而且有時信口開河，拉拉扯扯。聽他課的人越來越少，有一次甚至只剩下一個學生。凡勃倫原定的授課時間是每星期三天，每天一小時，后來逐漸減少到每星期一天，每天五分鐘。
凡勃倫對學生，不論成績好壞，都給予同一評分等級，有個學生為了使自己有資格獲得獎學金，需要較高的分數，他欣然將評分從C改為A.凡勃倫不僅被同時代人視為怪胎，而且一百多年過去了，人們依舊不理解他。
令人敬畏的風范
凡勃倫一生可謂流離顛簸，很多人將此歸咎于他那眾所周知的壞名聲——高深的學術成就、不可捉摸的個性和婚外通奸的惡習。這確實也是一種解釋。然而，這僅僅是表象，一個性格復雜、令人費解的天才，往往是難以套用常人的思維模式來加以理解的。
凡勃倫在芝加哥大學呆了14年，到1903年時年薪只有1000美元。但這些年的光陰并沒有白費，他求知欲極強，對知識的獵取貪得無厭，這種孜孜不倦的努力終于獲得了成果：《有閑階級論》讓他名揚四海。
盡管很多人欽佩他和熱愛他，但是凡勃倫從來沒有親密的朋友，甚至沒有人能讓他熟悉到直呼其名。
當有來訪者急于聽到他的表態或發言時，他的反映常常是靜坐沉思，可以坐上幾個小時而默無一言，讓人不知所措。
1906年，凡勃倫開始在國外享有名聲。這一年他出席了挪威國王的盛宴。出于少有的情感上的沖動，他把這次宴席上的菜單寄給了母親，后者因為自己的兒子能榮幸地會見一位君王而深受感動。
讓凡勃倫感覺不安的是，芝加哥大學圖書館的客廳里放著他的半身塑像。后來，校方終于把它移到一個比較不觸目的圖書館內，他才覺得舒坦。
1918年，他來到紐約，為自由黨雜志《標度盤》擔任撰稿。61歲的時候，他又出人意料地步入仕途，赴華府供職于食品局。
1924年，凡勃倫被邀請為美國經濟學會會長，這個邀請來得太遲了，他當即拒絕，并說，“當我需要這個職位時，他們卻不來邀我。”
1929年初，凡勃倫退休赴加州定居。他總是懷疑有人非法竊據了他的土地，有一天早晨，他穿著勞動裝，悶聲不響地拿起一柄斧頭，有條不紊地把窗戶砸破。不久，他溘然長逝。
對許多知識分子和年輕人而言，凡勃倫的吸引力，除了《有閑階級論》中的銳利，還有他反對當權派的那種情緒和方式，他拒絕遵守傳統的行為模式，甚至還有他經常流露的無助的感覺，都構成了后人之所以懷念他的獨特魅力。
托爾斯坦·本德·凡勃倫
經濟學制度學派的創始人。凡勃倫出生在美國明尼蘇州一個挪威移民的家庭里，在青年時代，他入卡爾登學院讀書，受業于美國邊際效用學派首領約翰·貝茲·克拉克。之后，凡勃倫又入耶魯大學研究院。后來凡勃倫曾在康奈爾、芝加哥和斯坦福等大學教書。
成名是在1899年發表《有閑階級論》。其后出版了《企業論》、《現代文明中科學的地位》 、《工程師和價格制度》、《不在所有權和最近的商業企業》等著作。
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