1985年之前，周小川主要作為研究人員從事中國經(jīng)濟(jì)體制改革方面的政策性研究。1986年，周小川進(jìn)入當(dāng)時極具影響力的中國經(jīng)濟(jì)體制改革研究所，并擔(dān)任副所長。熟悉當(dāng)時中國歷史的人都知道，這個主要由青年學(xué)者構(gòu)成的機(jī)構(gòu)，實際上是中國80年代一系列改革的策源地。容易想象，在80年代風(fēng)云激蕩的改革背景中，這個圈子里肯定彌漫著血氣方剛、舍我其誰的氛圍，其激進(jìn)傾向在所難免。與當(dāng)時大多數(shù)青年理論家一樣，在整個80年代，周小川都是一位激進(jìn)的經(jīng)濟(jì)改革者。這種激進(jìn)思路，在周小川最早的著作《中國經(jīng)濟(jì)改革的整體設(shè)計》（與吳敬璉等人合著）一書的書名中就能看到。所謂“整體”，無非就是一攬子解決的意思。在那個時代，這個術(shù)語，與系統(tǒng)改革完全是同一種意義，其激進(jìn)色彩相當(dāng)明顯。不過，這種激進(jìn)思路很快就被80年代末期急劇轉(zhuǎn)變的政治現(xiàn)實所打斷。90年代之后，周小川對改革的理論興趣似乎逐漸轉(zhuǎn)向了更加專業(yè)的領(lǐng)域。這從他90年代一系列的有關(guān)銀行、財稅體制，外匯體制以及公司治理結(jié)構(gòu)等方面的專著中可以看得非常清楚。這種轉(zhuǎn)變，一方面是由于周小川已經(jīng)進(jìn)入了更加具體的行政操作領(lǐng)域，另一方面也肯定與他對80年代改革的反思有關(guān)。實際上，年齡的增長、閱歷的增加每時每刻都在改變著人們，更何況思維活躍的周小川呢。我們有理由相信，中國80年代末期的改革現(xiàn)實已經(jīng)將周小川從一個浪漫的理論家改造成了一個更加穩(wěn)健、更加老練的改革操盤手。但這并不意味著周小川在原有的激進(jìn)立場上全面后退，徹底轉(zhuǎn)變成了一個對現(xiàn)實亦步亦趨的漸進(jìn)主義者。只不過，他對尺度的把握以及時機(jī)的拿捏有了更加熟練的技巧。畢竟，他已經(jīng)不只是一位僅僅對鼓吹負(fù)責(zé)的理論家，而是一位要對實際改革后果負(fù)責(zé)的行政官員。在一本2001年9月出版的顯然匯聚了周小川最新思考的書——《轉(zhuǎn)軌中的風(fēng)險應(yīng)對》中，周小川這樣表達(dá)了他對激進(jìn)與漸進(jìn)的獨特理解。
“中國改革的一個特點是采用漸進(jìn)改革，而沒有像原蘇聯(lián)和一部分東歐國家那樣采取休克療法。……但是，在此我想表明的是，實際上，沒有任何一種做法是十全十美的。各種做法均有其利弊。因此，我們必須及時考慮趨利避害，及時調(diào)整以便達(dá)到最好的效果。如果我們事事都滿足于漸進(jìn)式，滿足于求慢求穩(wěn)，或者滿足于以前階段在改革、穩(wěn)定、發(fā)展三者中取得的微妙平衡，而未充分研究新問題、新特點，不見得就能在各個方面把握得很好。因此，在我們大張旗鼓地闡明漸進(jìn)式改革的好處時，我認(rèn)為，也需要認(rèn)識到漸進(jìn)式改革的成本和缺點。即在改革的一定階段，征途中會有一個或數(shù)個陷阱。沒有一定的速度和慣性就不容易闖過去，處理不好就會越陷越深。為此，有人將這種陷阱稱為GradualismTrap，因此，應(yīng)盡可能在沒有陷得很深之時，及時作出特殊努力而自拔。”《轉(zhuǎn)軌中的風(fēng)險應(yīng)對》，第96頁。(摘自：中國社會科學(xué)出版社《中國證券市場批判》 作者：袁劍)