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1979年1月31日,袁庚接到通知飛赴北京,向李先念、谷牧當面匯報招商局擬在蛇口設立工業區的想法。這一次,發生了一件日后袁庚屢罵自己“愚蠢”的事。李先念提出給袁庚半個島(包括今天的南山),袁庚稱在經過強烈的思想沖突后,“由于自己思想不夠解放”,只要了其中2.14平方公里的“彈丸之地”。以至10年后,國務院發展研究中心的一位青年學者認為袁庚當年沒有開發整個南頭半島“犯了一個不可饒恕的錯誤。”
之后,袁庚就穿行在斥責與不解之中,以一副中國改革急先鋒的形象,在蛇口2.14平方公里的土地上疾行。他在跟香港商人談生意的談判桌上得到靈感,在蛇口豎起了當時振聾發聵的“時間就是金錢,效率就是生命”的標語。在1984年建國35周年大慶時,這標語和“小平您好!”一同出現在巡游的彩車上。
如果說蛇口開荒的炮響是改革的春雷,那這樣標語則是思想上的春雷。但袁庚卻因此被罵作“要錢還要命”的比資本家還狠的家伙。之后他用4分錢打破慣用的“平均主義”,即超過每天定額的運泥任務,一車獎4分錢。盡管這樣的刺激讓有的人比以往每天多拉100車。但最后因驚動了中南海而被上級部門勒令叫停3個月。
有人說蛇口改革借助了鄧小平、李先念、谷牧等中共高層開明老人的支持,的確,但這樣的支持也是來自于袁庚的游說爭取。之后,開荒墾地伴著陣陣春雷炸響,改革的激情也在蛇口這塊熱土上肆意流淌。袁庚也因此被比作賣國的“李鴻章”。他在一次會議上說“對理論界老前輩發出的警告,我只能這樣說,他是出自好意的”。
之后,他在全國首創工程招標制度。1980年,袁庚突破了中國幾十年來的“人事禁區”,開內地人才公開招聘先河,第一次拆掉了人才合理流動藩籬。之后,又實行群眾民主直選領導干部。這個被人稱作“早熟的民主”,卻是沖破了中國幾十年的“人事禁區”,解決了干部終身制的問題。
1984年,袁庚步入了他人生政治生涯的巔峰期。分管開放城市與特區工作的中央書記處書記、國務委員谷牧在沿海部分開放城市經濟研討會上向大家宣布“中央已批準袁庚同志當我的顧問……對外開放這一條,我沒有他的知識多”。這使袁庚的名氣更加響亮。
袁庚對內地官場的積弊保持著高度的清醒,他在蛇口的媒體立下規矩:“凡批評工業區領導人的文章,都可以不審稿。”創造一個免于恐懼的社會環境。工業區“機關報”《蛇口通訊報》上的《向袁庚同志進一言》開創了內地新聞媒體批評當地最高行政長官的先例。“我可以不同意你的觀點,但我誓死捍衛你發表不同意見的權利”、“不允許在蛇口發生以言治罪的事情”此言一出即成為80年代的最有力呼聲,袁庚的鮮明立場猶如磁場吸引了大批熱血青年投奔,他再度成為全國新聞人物,同時也遭到猛烈的抨擊。
而袁庚主政蛇口14年期間,將一個資產1個億家底的招商局發展壯大到了身家200億。其中包括中國第一家股份制中外合資企業——開發了赤灣港的南山開發股份有限公司,全國第一家由企業創辦的保險機構——蛇口平安保險公司,以及平均資本利潤率列中國第一位的招商銀行。
1992年12月,這個在蛇口實現了他美麗幻想的老人離休了。1993年,深圳市完全收回蛇口工業區的自治管理權,蛇口進入謝幕時間。有人說“蛇口工業區歷史使命正式終結,開始回歸主流,不再有爭議,也不再有啟示”。
直到今天,這個動過手術,身體不好的老人,還有著年輕時的固執,他從不表露疼痛,不要別人攙扶。“這就是袁庚,哪怕他已經90歲”。他的一位老友說,這個被稱作“有著詩人的氣質和演說家的天分的”老人就這樣“一邊在時間的隧道里漸漸退出歷史舞臺,一邊在歷史長河中慢慢沉淀河底”。