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原始的信托行為起源于數(shù)前年古埃及的遺囑托孤。公元前2000年左右，古埃及就有人設(shè)立遺囑，讓他的妻子繼承自己的遺產(chǎn)，并為兒女指定監(jiān)護(hù)人，還設(shè)有立遺囑的見(jiàn)證人。這種以遺囑方式委托他人處理財(cái)產(chǎn)并使繼承人受益的做法是現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的一種最早的信托行為。
信托的概念源于《羅馬法》中的“信托遺贈(zèng)”制度。《羅馬法》是在羅馬帝國(guó)末期，由國(guó)王奧格斯德士所創(chuàng)。《羅馬法》中規(guī)定：在按遺囑劃分財(cái)產(chǎn)時(shí)，可以把遺囑直接授予
繼承人，若繼承人無(wú)力或無(wú)權(quán)承受時(shí)，可以按信托遺贈(zèng)制度，把財(cái)產(chǎn)委托或轉(zhuǎn)讓給第三者處理。《羅馬法》創(chuàng)立了一種遺產(chǎn)信托，這種制度是從處理羅馬以外的人的繼承問(wèn)題開(kāi)始的，后逐漸成為一種通行的制度。古羅馬的“信托遺贈(zèng)”已形成了一個(gè)比較完整的信托概念，并且首次以法律的形式加以確定。然而，此時(shí)的信托完全是一種無(wú)償?shù)拿袷滦磐校⒉痪哂薪?jīng)濟(jì)上的意義，還沒(méi)有形成一種有目的的事業(yè)經(jīng)營(yíng)，其信托財(cái)產(chǎn)主要是實(shí)物、土地。然而，現(xiàn)代意義的信托業(yè)是以英國(guó)的尤斯(USE)制度為原型逐步發(fā)展起來(lái)的。英國(guó)在封建時(shí)代，人們普遍信奉宗教，按照當(dāng)時(shí)的基督教義，信徒“活著要多捐獻(xiàn)，死后才可以升入天堂”。于是，教徒紛紛自愿在死后把遺產(chǎn)(主要是土地)贈(zèng)給教會(huì)，使教會(huì)占有越來(lái)越多的土地，從而嚴(yán)重妨害了封建君主和諸侯的利益。于是英王亨利三世頒布了《沒(méi)收條例》，規(guī)定凡以土地讓與教會(huì)者，必須經(jīng)君主及諸侯允許，否則予以沒(méi)收。當(dāng)時(shí)英國(guó)的法官多數(shù)為教徒，為幫助教會(huì)擺脫不利的處境，通過(guò)“衡平法院”，參照《羅馬法》的信托遺贈(zèng)制度，創(chuàng)造了(USE)制度。USE制度的具體內(nèi)容是：凡要以土地貢獻(xiàn)給教會(huì)者，不作直接的讓渡，而是先贈(zèng)送給第三者，并表明其贈(zèng)送目的是為了維護(hù)教會(huì)的利益，第三者必須將從土地上所取得的收益轉(zhuǎn)交給教會(huì)。隨著封建制度的徹底崩潰和資本主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的確立，契約關(guān)系的成熟，商業(yè)信用和貨幣信用的發(fā)展，以及分工的日益精細(xì)繁復(fù)，使USE制度逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)代信托。
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