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原始的信托行為起源于數(shù)前年古埃及的遺囑托孤。公元前2000年左右，古埃及就有人設(shè)立遺囑，讓他的妻子繼承自己的遺產(chǎn)，并為兒女指定監(jiān)護(hù)人，還設(shè)有立遺囑的見證人。這種以遺囑方式委托他人處理財產(chǎn)并使繼承人受益的做法是現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的一種最早的信托行為。
信托的概念源于《羅馬法》中的“信托遺贈”制度。《羅馬法》是在羅馬帝國末期，由國王奧格斯德士所創(chuàng)。《羅馬法》中規(guī)定：在按遺囑劃分財產(chǎn)時，可以把遺囑直接授予繼
承人，若繼承人無力或無權(quán)承受時，可以按信托遺贈制度，把財產(chǎn)委托或轉(zhuǎn)讓給第三者處理。《羅馬法》創(chuàng)立了一種遺產(chǎn)信托，這種制度是從處理羅馬以外的人的繼承問題開始的，后逐漸成為一種通行的制度。古羅馬的“信托遺贈”已形成了一個比較完整的信托概念，并且首次以法律的形式加以確定。然而，此時的信托完全是一種無償?shù)拿袷滦磐校⒉痪哂薪?jīng)濟(jì)上的意義，還沒有形成一種有目的的事業(yè)經(jīng)營，其信托財產(chǎn)主要是實(shí)物、土地。然而，現(xiàn)代意義的信托業(yè)是以英國的尤斯(USE)制度為原型逐步發(fā)展起來的。
英國在封建時代，人們普遍信奉宗教，按照當(dāng)時的基督教義，信徒“活著要多捐獻(xiàn)，死后才可以升入天堂”。于是，教徒紛紛自愿在死后把遺產(chǎn)(主要是土地)贈給教會，使教會占有越來越多的土地，從而嚴(yán)重妨害了封建君主和諸侯的利益。于是英王亨利三世頒布了《沒收條例》，規(guī)定凡以土地讓與教會者，必須經(jīng)君主及諸侯允許，否則予以沒收。當(dāng)時英國的法官多數(shù)為教徒，為幫助教會擺脫不利的處境，通過“衡平法院”，參照《羅馬法》的信托遺贈制度，創(chuàng)造了(USE)制度。USE制度的具體內(nèi)容是：凡要以土地貢獻(xiàn)給教會者，不作直接的讓渡，而是先贈送給第三者，并表明其贈送目的是為了維護(hù)教會的利益，第三者必須將從土地上所取得的收益轉(zhuǎn)交給教會。隨著封建制度的徹底崩潰和資本主義市場經(jīng)濟(jì)的確立，契約關(guān)系的成熟，商業(yè)信用和貨幣信用的發(fā)展，以及分工的日益精細(xì)繁復(fù)，使USE制度逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)代信托。
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