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在美國，無論你找什么樣的醫生看病，接待你的人第一句話是問你有沒有保險。
如果沒買醫療保險，一個普通工人一個月的收入往往只夠交一天的住院費，更不用說使用昂貴的新藥。如果沒有選好合適的醫療保險，一旦大病纏身，醫療賬單也會使你傾家蕩產。申請了醫療保險的人會拿到一張醫療保險卡，醫院根據這張卡及號碼向相關的保險公司結賬。
在美國，有錢人可以有多名私人醫生，在世界任何地方看病的費用全部“實報實銷”，條件是每月支付昂貴的保險費。窮人則只能尋找那些保險費較低的醫療保險機構，到指定的醫院就診。入不敷出的人士可能不參加任何醫療保險，一旦有病不得不看時，可到公立醫院排長隊，填寫冗長而又繁瑣的申報表格以取得一張免費處方。
由政府主導的醫療保險覆蓋的范圍十分廣闊，主要種類有：受到很多中低收入人士歡迎的醫療儲蓄賬戶；為65歲以上老年人和殘疾人提供的“醫療照顧”（medicare）保險；為低收入家庭設置的“貧民醫療”（medicaid）計劃；為老人提供更深層次醫療保障的“藍十字和藍盾”計劃，等等。但就是在這樣的體制下，美國仍有4000萬人被置于政府醫療保險計劃之外。
在商業醫療保險方面，美國的醫療保險大體可分為兩種，一種叫PPO的自選計劃。參加這種保險的人可以自由選擇自己想看的醫生，但保險費較高，同時在看病時必須自己負擔部分掛號、醫療費。另一種是HMO的管理式保險計劃。這種計劃保險費相對較低，看病除了付少量的掛號診費，自己基本不用再承擔別的費用，但所看醫生必須由保險公司指定，如要看指定范圍外的專科醫生必須得到保險公司的同意。
不管參加哪種保險，其保費都要根據投保人的年齡、身體狀況和保險項目的不同而變化。通常情況下，保險公司在接受投保人參加保險之前要對其進行體格檢查，查看過去的健康記錄，一般年輕人和體質健康的人保費比較低，老年多病者保費就高。
一般有工作的美國人都參加商業醫療保險，這些醫療保險由私立保險公司經營。各家保險公司出資建立了自己的醫療網絡，包括該地區的幾家醫院和各科醫生們。在這個醫療網絡里面，每個醫生都固定承擔著為一定數量的投保人提供醫療服務的責任。有些保險公司甚至出資買下醫院，和醫生簽訂固定的勞務合同。一般病人有病先到私人開業的醫生那里去就診，除非需要特設的檢測、手術、住院或者急診才上醫院。保險公司在投保人生病的時候，可以以固定的價格醫治這個生病的投保人。
可以說，美國整個醫療體系是圍繞著保險公司管理風險而展開的，醫生也成為了保險公司防范風險的一種金融工具，從而有效地控制了總的社會醫療成本的支出。
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