自乾隆開始，清政府自恃富強，居功自傲，放棄了文治武功、勵精圖治的積極進取精神，大興土木，生活奢華，腐敗之風風靡全國，清朝迅速從盛世走向沒落。

　　1840年，英國借口中國的禁煙運動，發動了第一次鴉片戰爭。由于清政府的妥協使戰爭由勝利轉向失敗，被迫賠款2100萬元。對于這一次賠款，英國侵略者表示可以轉化為債務，但清政府沒有答應。而后，帝國主義不斷的侵略，使清政府被動挨打，被迫割地賠款，使政府的財政日益陷入困境，不得不走上了借債賠款的道路。

　　近代中國第一筆外債——兄弟鬩于墻的注腳

　　鴉片戰爭之后，各帝國主義國家肆意欺詐中國，同時國內各類矛盾日益激化，農民革命此起彼伏，軍費開支及對外賠款巨大。為應付國內外日益加重的危機，清政府產生了借債的需要，于是開始利用外債形式彌補赤字。

　　1853年3月，太平天國定都南京，不久劉立川等人領導的小刀會起義軍在上海發動起義，占領了上海縣城。太平天國和小刀會的革命對帝國主義和清政權構成極大的威脅，一些仇視太平天國革命的外商為遏制革命力量，暗中向清政府官員表示可以提供借款以支持清政府的統治，清官員薛煥等人也正苦于軍費短缺，于是上奏咸豐皇帝以舉借外債的形式獲取外國的武器裝備，作為中外軍事合作的一部分。咸豐皇帝表示“汝果能繳辦合宜，仍可受上賞，不必先以此存心也”。于是江蘇巡撫授意上海蘇松太道吳健彰經手向外商借款13000銀元，以此雇傭英美的3只夾板船來鎮壓上海小刀會起義軍。

　　這些借款由江海關分兩期支付。1855～1857年，江海關共付銀127728兩，5年內支付利息56386兩，年利達到16%。這筆借款被多數學者認為是近代歷史上的第一筆外債。

　　第一次具有近代公債形式的債券——兩不借下的無奈

　　1898年發行的“昭信股票”，是我國第一次具有近代公債形式的債券。名為股票，實際是債券，這是由于股票、債券這些名詞在中國出現不久，人們對其含義不甚了解所致。

　　當時，帝國主義侵略日甚一日。馬關條約中規定的第4期賠款即將到期，前3期賠款清政府以俄法借款、英德借款分別償還，第4期賠款清政府最初仍打算舉借外債來償還，而俄法與英德方面爭先恐后借款給清政府，雙方都以武力相威脅，清政府只好宣布“兩不借”。

　　這時，右春坊右中允黃恩永上奏光緒皇帝“請造自強股票籌借華款”的奏折。2月4日，光緒皇帝宣布上諭，正式批準了這個方案。2月7日，戶部頒布昭信股票詳細章程17條，決定發行10000萬兩，年息5厘，以田賦鹽稅為擔保，分20年還清，前10年只付息不還本，后10年即付息又還本，由戶部成立昭信局專門辦理。“股票”準予抵押售賣，但應報戶部昭信局立案。并規定“此款專候撥還洋款，不作別用”。

　　昭信股票發行后，除恭親王奕訴、黑龍江將軍依克唐阿等人購買外，應者寥寥。昭信股票的發行是不成功的，遠遠不能滿足清政府償還巨額賠款的需要。