在中國與東盟及其成員國的共同推動下，中國—東盟自由貿易區已走過了近10年歷程，其進程令世人矚目。

　　2000年11月，在新加坡召開的第4次中國—東盟領導人會議上，中國時任總理朱镕基提出建立中國—東盟自貿區的設想，得到了東盟各國領導人的積極響應。之后，雙方成立了專家組進行可行性研究。研究結果表明：中國—東盟自貿區建成后，中國與東盟向對方市場出口均將有50%左右的增長，建區將帶來雙贏。

　　2001年11月，在文萊首都斯里巴加灣召開的第5次中國—東盟領導人會議上，中國與東盟達成重大共識：共建涵蓋11個國家所有消費者的自由貿易區。

　　2002年11月，在柬埔寨首都金邊召開的第6次中國—東盟領導人會議上，中國與東盟簽署了《中國—東盟全面經濟合作框架協議》，決定在2010年建成中國—東盟自貿區，并正式啟動了自貿區建設的進程。

　　2003年10月，在印尼巴厘島召開的第7次中國—東盟領導人會議上，中國加入了《東南亞友好合作條約》，與東盟建立了面向和平與繁榮的戰略伙伴關系。政治關系的鞏固和發展，為中國—東盟自由貿易區建設營造了有利的條件。

　　2004年1月，雙方啟動了自貿區“早期收獲計劃”，500多種農產品先行下調關稅。同年11月，在老撾萬象召開的第8次中國—東盟領導人會議上，雙方簽署了中國—東盟自貿區《貨物貿易協議》和《爭端解決機制協議》。

　　2005年7月，自貿區《貨物貿易協議》開始實施，中國按照規定，削減了3408種產品(8位稅號，下同)的關稅，對東盟的平均進口關稅由9.9%降低到8.1%。同年12月，第9次中國—東盟領導人會議在馬來西亞首都吉隆坡召開。雙方確定：在深化農業、信息產業、人力資源開發、相互投資、湄公河流域開發合作這已開展的5大重點合作領域的基礎上，將交通、能源、文化、旅游、公共衛生也作為中國—東盟重點合作領域，由此10大合作領域各展風采。

　　2006年10月，中國與東盟10國領導人齊聚南寧，出席了中國與東盟建立對話關系15周年紀念峰會，共同簽署了《中國—東盟紀念峰會聯合聲明》，承諾中國與東盟將致力于加強戰略伙伴關系，對今后的合作關系作出了長遠規劃。

　　2007年1月，按照自貿區《貨物貿易協議》，中國進行了第2次下調關稅，降低了5375種產品的關稅，對東盟的平均關稅進一步下降為5.8%。與此同時，東盟各國對中國的平均關稅也有不同程度的降低。同年1月，第10次中國—東盟領導人會議在菲律賓宿務召開。會上，中國與東盟10國簽署了中國—東盟自貿區《服務貿易協議》，并于當年7月1日正式生效。

　　2008年8月15日，第八次中國—東盟經貿部長(10＋1)會議在泰國首都曼谷舉行，中國商務部長陳德銘與東盟10國經貿部長共同簽署了中國—東盟自由貿易區《投資協議》。

　　中國—東盟自貿區建設大致分為三個階段。第一階段(2002年至2010年)，啟動并大幅下調關稅階段。自2002年11月雙方簽署以中國—東盟自貿區為主要內容的《中國—東盟全面經濟合作框架協議》始，至2010年1月1日中國對東盟93%產品的貿易關稅降為零。第二階段(2011年至2015年)，全面建成自貿區階段，即東盟越、老、柬、緬四國與中國貿易的絕大多數產品亦實現零關稅，與此同時，雙方實現更廣泛深入的開放服務貿易市場和投資市場。第三階段(2016年之后)，自貿區鞏固完善階段。