1994年，中國政府通過《中國21世紀(jì)議程》，“可持續(xù)發(fā)展”正式成為“國家戰(zhàn)略”之一。在這樣的歷史經(jīng)度上，1998年只是推動歷史發(fā)展的偶然事件，起了加速的作用。1998年之后的連續(xù)四年，可持續(xù)發(fā)展均為重要議題，而且不斷強(qiáng)化——“進(jìn)一步實(shí)施”（1999年）、“堅持”（2000年）、“放在更突出的位置”（2001年）。

　　2003年，中共十六屆三中全會明確闡述，“堅持以人為本，樹立全面、協(xié)調(diào)、可持續(xù)的發(fā)展觀，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)社會和人的全面發(fā)展”。2004年，“科學(xué)發(fā)展觀”開始成為全社會共識。2004年，新一屆中央政府成立，“緩解我國資源環(huán)境壓力”被置于經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)調(diào)整之上，統(tǒng)籌全局。2006年，“加快建設(shè)環(huán)境友好型社會”成為政府工作的核心議題。

　　水的可持續(xù)發(fā)展方式是什么？最基本的答案是，充分尊重和認(rèn)識自然規(guī)律，改革現(xiàn)有的水資源和環(huán)境管理體系，以環(huán)境保護(hù)和可持續(xù)發(fā)展的戰(zhàn)略思想為指導(dǎo)，來應(yīng)對和解決中國水危機(jī)。

　　原來，中國的水利界普遍認(rèn)為，中國水問題的根本原因在于有限的水資源時空分布極其不均。從時間上看，降水高度集中于夏秋，而年際變化也很明顯，特別是在北方地區(qū)，歷史上多次出現(xiàn)連續(xù)枯水年。從空間上看，南方耕地少，礦產(chǎn)資源匱乏，卻擁有全國水資源總量的81％；北方耕地多，是中國的能源和重化工業(yè)基地，但水資源僅占全國的19％。

　　根據(jù)這一判斷，多年來，中國在全國主要江河上大規(guī)模建設(shè)水庫和引水渠道，希望用水利工程來平衡水資源分配。全國建設(shè)了多達(dá)86000座水壩，其中包括22000座大型水壩，意在通過人工調(diào)節(jié)，解決水資源在時間上的分布不均。隨著三分之二的主要城市陷入缺水困境，全國修建了以引灤入津、引黃濟(jì)青、引黃入晉為代表的一批跨流域調(diào)水工程，試圖實(shí)現(xiàn)水資源的人工調(diào)度，解決空間分布不均的問題。

　　“我認(rèn)為，（這樣的治水方式）一方面忽略了水資源分配不均背后的人為因素，沒能消除生態(tài)退化和環(huán)境污染這一根源；另一方面，工程水利又刺激我們的經(jīng)濟(jì)社會在擴(kuò)張型的發(fā)展道路上愈走愈遠(yuǎn)，加劇了對水資源的低效和不合理利用。”馬軍認(rèn)為，水的可持續(xù)發(fā)展需要有此考量。

　　黃河和長江的例子證明，洪水和缺水在很大程度上源自生態(tài)退化。洪水與缺水既對立又統(tǒng)一，而二者矛盾的調(diào)和依賴于良好的植被。中國面臨世界最大大洋，背靠世界最大大陸，季風(fēng)氣候顯著，降水月季和年季分配極其不均衡。在植被覆蓋良好的情況下，降水得以涵養(yǎng)，進(jìn)而在一段較長的時間內(nèi)得到緩慢的釋放，這樣就平衡了自然的不平衡。土壤同樣具有涵養(yǎng)水分的作用，被稱為黃色水庫。中國山地丘陵面積廣闊，一旦失去植被保護(hù)，極易造成土壤大量隨水流失，不但進(jìn)一步降低了涵養(yǎng)能力，而且使得植被無立足生長之本，造成難以逆轉(zhuǎn)的生態(tài)破壞，進(jìn)而使環(huán)境長期陷于洪水和缺水的惡性循環(huán)中。當(dāng)我們破壞了與涵養(yǎng)水源密切相關(guān)的森林、草原、湖泊、濕地，中國水資源時空分布不均的情況就變得更加嚴(yán)重。

　　要改變這種情況，推動水的可持續(xù)發(fā)展，我們應(yīng)該去恢復(fù)這些天然調(diào)節(jié)器，而不是一味指望通過工程方式去征服江河，改造江河。1998年洪水之后，中國改變以往一味依賴水利工程的防洪策略，實(shí)施了天然林禁伐、退耕還林、退田還湖等生態(tài)措施。這些都堪稱治本之策。

　　我們也應(yīng)該反思幾十年來一味強(qiáng)調(diào)增加供水的策略，轉(zhuǎn)而從水的需求管理上尋找出路。中國節(jié)約用水是有潛力的。由于長期輕視節(jié)水，造成工業(yè)、農(nóng)業(yè)和生活用水效率低下，浪費(fèi)嚴(yán)重。一立方米的水平均產(chǎn)糧一公斤，而發(fā)達(dá)國家一般為兩公斤。中國工業(yè)萬元產(chǎn)值取水量為91立方米，是發(fā)達(dá)國家的五至十倍。發(fā)達(dá)國家煉一噸鋼用水三到五噸，中國要七十噸以上；國外煉油廠每噸油耗水0．5噸，而中國平均為2．43噸。很多城市缺水嚴(yán)重，但市政生活用水浪費(fèi)現(xiàn)象比比皆是。浪費(fèi)巨大，恰恰說明節(jié)水潛力巨大。

　　水污染的問題更是直接由人類不適當(dāng)?shù)纳�產(chǎn)生活方式造成的。為此，水危機(jī)的解決，需要建立一個產(chǎn)權(quán)明晰、價格合理的水權(quán)水價機(jī)制。我們必須利用市場手段，促進(jìn)水資源的高效利用，促進(jìn)有限的資源在產(chǎn)業(yè)間更加公平、合理的流動。加強(qiáng)流域觀念，實(shí)現(xiàn)水環(huán)境和水生態(tài)在流域內(nèi)的統(tǒng)一、協(xié)調(diào)的管理和水資源的統(tǒng)一調(diào)度也是必要的。

　　在水污染防治中引入公眾參與也是必不可少的。由于地方政府和污染企業(yè)的利益關(guān)系，在治理污水和發(fā)展經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生矛盾的時候，地方政府總是要力保發(fā)展，環(huán)保局又豈敢不大開方便之門？結(jié)果排污費(fèi)總是定到企業(yè)可以接受的程度之內(nèi)，這樣企業(yè)省了治污投入，環(huán)保局也有了穩(wěn)定的進(jìn)項，只是犧牲了環(huán)境，苦了百姓一方。讓公眾參與監(jiān)督，讓公眾通過媒體發(fā)出聲音，引入公益訴訟機(jī)制，讓公眾真正獲得起訴污染企業(yè)甚至起訴執(zhí)法不力的環(huán)保部門的權(quán)利，是改變目前肆意排污局面的有效途徑。

　　公眾參與的要義是在于信息溝通，平等對話，尋求妥協(xié)，探索最優(yōu)方案。參與的過程中社會壓力會得到釋放，妥協(xié)的結(jié)果是避免留下嚴(yán)重隱患，最優(yōu)方案減少了全社會的發(fā)展成本，這樣恰恰有利于維護(hù)社會的穩(wěn)定，也有利于經(jīng)濟(jì)持續(xù)發(fā)展。從長遠(yuǎn)來看，改變目前自上而下的水資源管理體制，代之以建立在公開、透明、民主參與的自下而上的管理體制，讓水資源的管理權(quán)真正體現(xiàn)依賴它生存的公眾的利益和意志。