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如果說有哪種前景能比亞洲大國的經濟崛起更讓美國不安，那必定是美國對自己被排斥在復雜的特惠貿易協定網絡之外的擔心，這種國家間的交易目前正在亞洲各地顯出苗頭。
華盛頓國際經濟研究所的馬庫斯·諾蘭表示：“(布什)政府應當會關切的是，東亞、特別是東北亞將來會以把美國排除在外的方式來發展。”
韓國是亞洲第三大經濟體，長期以來還是雙邊貿易爭端的源頭。如果美國決定與韓國展開貿易協議談判，就會發出一個強有力的信號，表明美國已決定加大其經濟外交力度，并擴張在該地區的商業影響。
漢城梨花女子大學貿易專家崔炳逸表示：“與韓國的協議將開創一個十分重要的先例，并具有相當的象征意義。”他補充說，這還可能引發美國與日本進行類似談判。
美國一度對雙邊和地區性貿易安排表示懷疑，稱這樣做損害了多邊貿易體系。但在過去幾年里美國就在這么做，主要是與拉美國家和非洲達成了協議，盡管美國迄今在亞洲只與越南和新加坡達成了協議。
美國正在鄭重考慮要與幾個國家達成貿易協定，韓國是其中之一。接近初步談判的人士說，雙方都希望在今后兩個月里取得重大進展。
美國政府目前有好幾個目標。它希望韓國取消對進口美國牛肉的禁令，聲稱這一禁令是基于對瘋牛病的無端恐懼。此外美國還希望韓國放寬對放映外國電影與電視節目的限額，并降低對美國汽車所設的進口壁壘。
潛在的最棘手問題之一———稻米，去年已被解決，當時韓國同意讓美國與其它8個稻米出口國更多地進入韓國市場，以換取它們對韓國的關稅豁免延長10年。盡管如此，韓國其它一些農業貿易壁壘仍對達成協議造成了很大的障礙。
美國農場主迫切希望找到新的海外市場，但以標準的水平來衡量，韓國在經合組織中對農業的保護程度最大。韓國農民有近2/3的收入是來自政府補貼或者貿易保護，比經合組織成員的平均水平高出了兩倍。
更廣泛的政治障礙也可能成為攔路虎。美國企業研究所的克勞德·巴菲爾德表示：“我們仍有些猶豫不決，因為目前韓國當局在安全與外交上面臨諸多問題。這些問題對于(布什)當局而言確實事關重大，因此，這件事可能要留待下屆政府解決。”
與韓國之間的任何交易，還必須勇敢面對美國國會對貿易自由化計劃越來越大的反感。
但另一種憂慮也許會更占上風，即與東亞國家間更密切的貿易聯系將阻止美國進入這些國家市場。
去年，韓國政府與智利簽署了它的首個雙邊貿易協定，今年預期將結束與東盟談判達成協定。
歐盟2001年與韓國簽署了一項寬泛但缺少實質內容的框架協議，目前正考慮是否就一個全面的貿易協議進行談判。
歐盟官員擔心，一旦美國與韓國達成協議，它不僅會讓歐盟的貿易外交失分，而且還會對歐盟的出口商造成歧視。他們抱怨道，其它所謂的美國自由貿易協議已將“單邊保證”包括在內，即明確保證給予美國公司特惠待遇。
如果布什在11月訪問韓國時就雙邊協議展開談判，他很有可能會在歐盟和美國這兩個全球最大貿易體間引發一場爭奪戰，二者都努力在亞洲這個全球經濟增長最快的地區獲得經濟優勢。
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