“魔鬼抉擇”

　　2007年夏，房貸市場的崩潰對美聯(lián)儲220位高明的經(jīng)濟學家、計算機以及所有資源的預(yù)測能力提出了巨大挑戰(zhàn)。5月底，伯南克還發(fā)表講話，認為“次級抵押貸款危機對整個住房市場的影響將非常有限”，但形勢的發(fā)展卻嚴重背離了預(yù)期。許多銀行已宣布，與住房抵押貸款相關(guān)的損失接近1000億美元，而且由于房主們不斷違約，拖延還貸，全部損失究竟有多大目前尚不得而知。

　　2007年夏秋時分，危機剛剛開始時，伯南克一次又一次地面臨著“魔鬼的選擇”：要么降低利率，冒通貨膨脹和美元被拋售的風險，同時還會被說成是救助那些下錯了賭注的民眾和機構(gòu)；要么袖手旁觀，這樣的話，住房市場的危機可能就會蔓延到整個實體經(jīng)濟中，導致失業(yè)率上升，甚至經(jīng)濟衰退。

　　伯南克在2007年5月講話后不久，貝爾斯登的兩支對沖基金宣布巨額損失。信貸市場突然變得緊張不安起來。當委員會在8月7日召開會議時，許多委員認為可以略微降低聯(lián)邦基金利率，給市場打上一針“鎮(zhèn)靜劑”。

　　但委員會投票決定保持利率不變。不過，到底該如何發(fā)表聲明？委員們進行了激烈的辯論。許多委員認為，應(yīng)該發(fā)出信號，表明“美聯(lián)儲認為經(jīng)濟放緩將帶來更大的風險”。這樣的聲明將會被市場理解為降息近在眼前。但伯南克認為，通貨膨脹仍會帶來更大風險，最終他的意見占了上風。

　　兩天后，法國最大銀行巴黎銀行因住房抵押貸款造成巨額損失，被迫凍結(jié)3只投資基金。當天下午晚些時候，美國廉價住房抵押貸款的最大供應(yīng)商Countrywide Financial宣布，市場上“空前混亂的形勢”有可能危及該公司財務(wù)狀況。此言立即導致了流動性危機。銀行隔夜拆借利率高達6%，遠遠高出當時聯(lián)儲5.25%的官方利率。這是出現(xiàn)經(jīng)濟蕭條的前兆：銀行開始囤積流動性。

　　伯南克取消了前往南卡羅來那州默特爾海灘(Myrtle Beach)度假的計劃，全力與金融危機展開搏斗。此前在學術(shù)著述中，他曾無數(shù)次探究“金融危機”的幽靈，在睡夢中都熟知大蕭條的情境，但對當下導致危機的怪異房貸產(chǎn)品卻并不熟悉，處理起來也沒有把握。為此，他廣泛地咨詢了紐約聯(lián)邦儲備銀行行長Timothy Geithne和年輕有為的美聯(lián)儲理事、前摩根士丹利投資銀行家Kevin Warsh，后者的非官方職責是監(jiān)控華爾街。伯南克也和美聯(lián)儲副主席Donald Kohn建立了緊密的關(guān)系，Kohn已經(jīng)在美聯(lián)儲工作了32年，對整個機構(gòu)及其功能了如指掌。

　　這個非官方的“戰(zhàn)時內(nèi)閣”就如何回應(yīng)市場進行了一系列的緊急電話磋商。2007年8月10日星期五，紐約聯(lián)邦儲備銀行向市場注入380億美元流動性，這是周五正常注入量的好幾倍。與此同時，幾位理事和曾任高盛 (Goldman Sachs)首席經(jīng)濟學家、現(xiàn)任紐約聯(lián)邦儲備銀行市場總監(jiān)的William Dudley一道游說首席執(zhí)行官、銀行總裁和交易員們。一條傳聞讓與華爾街關(guān)系密切的Kevin Warsh大為震驚。據(jù)他稱，一位“對沖基金巨頭”告訴他，信貸資產(chǎn)已經(jīng)無法進行交易，無論什么價格公眾都拒不接受。“市場運轉(zhuǎn)失靈，”他說，“這樣的消息對中央銀行們來說是極其危險的。”

　　喜歡“頭腦風暴”的伯南克，開始與更多、更了解市場的同事們共同尋求對策。此時，股市一周之內(nèi)重挫了6%，而中央銀行家們?nèi)栽趯ひ捯粋�既能控制銀行業(yè)衰退，又要避免整體經(jīng)濟過熱的折中方案。在8月16日舉行的特別電話會議上，以伯南克為首的美聯(lián)儲試圖平衡這兩方面的矛盾。結(jié)果，聯(lián)儲降低了再貼現(xiàn)率以便為銀行提供貸款，但保持聯(lián)邦基金利率不變。不過，公開市場委員會所作的聲明為將來進一步降息預(yù)留了空間。在9 月中旬舉行的例會上，他們的確降低了聯(lián)邦基金利率，降幅高達50個基點。市場暫時平靜下來。

　　但危機很快又卷土重來，美聯(lián)儲不得不承受新的壓力。花旗、美林、摩根士丹利等相繼宣布因次貸問題遭受巨大損失。更讓人感到心煩的是，盡管聯(lián)邦基金利率降了50個基點，但其他各種利率，包括公眾和機構(gòu)實際借貸的利率，降幅卻沒有那么大。這意味著，美聯(lián)儲采取的降息措施并未起作用，信貸形勢并未真正好轉(zhuǎn)。

　　讓伯南克特別關(guān)注的是，看似比較堅挺的信貸工具，比如并沒有出現(xiàn)異常拖欠率的大額住房抵押貸款(jumbo mortgages)，價格也大幅下跌，而公司并購信貸則已“人間蒸發(fā)”。投資于次級抵押貸款的證券出現(xiàn)大幅下滑可以理解，但投資于其他的更穩(wěn)健資產(chǎn)的證券也呈現(xiàn)下跌勢頭，證明次級貸款危機不能再被看成是華爾街或房地產(chǎn)行業(yè)的局部問題。

　　2007年10月31日，公開市場委員會再次召開會議時，美國商務(wù)部公布，美國第3季度經(jīng)濟增長率3.9%，強勁得令人驚訝。看來美國人仍在購買汽車，工廠也仍在進行大量生產(chǎn)，這更加堅定了鷹派委員們的看法：應(yīng)該保持利率不變。但伯南克相信，制定政策應(yīng)基于對未來經(jīng)濟走勢的預(yù)測，而不應(yīng)囿于當前形勢。他認為，經(jīng)濟必將走弱。于是，委員會決定降息25個基點。但會議記錄顯示，對于是否降息，正反雙方幾乎旗鼓相當，表明委員會內(nèi)部出現(xiàn)了很大分歧。

　　好像是為防止外界批評他們向市場屈服，公開市場委員會在會后發(fā)表的聲明中說“出現(xiàn)通貨膨脹的風險與經(jīng)濟增長出現(xiàn)下滑的可能大致相當”，這顯然是在說不會再降低利率。盡管如此， CNBC財經(jīng)頻道著名股評主持人Jim Cramer還在鼓吹：“聯(lián)儲給你們撐腰”，言下之意是，美聯(lián)儲將不惜一切代價保護投資者。經(jīng)濟學家們則指責伯南克“太面”，任由華爾街擺布，《華爾街日報》也認為，以伯南克為首的美聯(lián)儲已經(jīng)成為市場的奴隸，“條件反射”般地低眉順眼。

　　如何回應(yīng)有關(guān)“聯(lián)儲救助華爾街”的指責？伯南克始終堅持認為，美聯(lián)儲并不關(guān)心投資者本身。然而，正如他在2007年8月份中央銀行家們齊聚懷俄明州Jackson Hole小城開會時說過的，“金融市場的發(fā)展會產(chǎn)生廣泛的經(jīng)濟影響，甚至連很多的金融市場的局外人也能感受到。”

　　2007年11月份，華爾街開始鼓動第三次降息。伯南克和美聯(lián)儲副主席Kohn在當月底分別發(fā)表講話，聲稱他們將調(diào)低對經(jīng)濟形勢的展望，因為種種跡象表明銀行信貸正在緊縮。到12月份，降息成為現(xiàn)實，但降幅僅為25個基點，而不是50個基點。市場對此反應(yīng)強烈，道瓊斯工業(yè)平均指數(shù)重創(chuàng) 300點，交易商們也將委員會的溫和姿態(tài)看作是背叛。全球最大的債券基金太平洋投資管理公司(Pimco)董事總經(jīng)理Paul McCulley指責美聯(lián)儲“壞了規(guī)矩”。 穆迪Economy.com網(wǎng)站首席經(jīng)濟學家Mark Zandi則埋怨說，公開市場委員會在媒體上的聲明純粹是胡扯，說什么“前景充滿了不確定性”，好像市場是由委員會決定似的。

　　華爾街每一次出現(xiàn)混亂，美聯(lián)儲均會十分關(guān)注，“但僅僅是關(guān)注而已”，美聯(lián)儲理事們辯解道。之所以關(guān)注華爾街，是因為華爾街的焦慮是經(jīng)濟出現(xiàn)問題的征兆，無論是現(xiàn)實的問題還是潛在的問題。伯南克一直相信“理性預(yù)期”，相信如果要讓貨幣政策起作用，市場和美聯(lián)儲之間必須十分清楚對方的目標和方向。投資者們必須觀察美聯(lián)儲的動向，而美聯(lián)儲也必須得摸清投資者的脈搏。

　　2007年12月下旬，伯南克宣布了兩項新舉措：一是通過拍賣方式向銀行提供貸款，因為傳統(tǒng)的貼現(xiàn)窗口似乎已不起作用；二是建議加強抵押貸款管理，從而降低再次發(fā)生住房市場泡沫的幾率——至少理論上如此。

　　但毫無疑問，只有歷史才能最終判斷這一舉措對于挽救住房市場崩潰的效果究竟如何。

　　轉(zhuǎn)換思維

　　對于公開市場委員會林林總總的決定，人們可以有多種不同版本的詮釋。但從長遠看，具體舉措，甚至方向性轉(zhuǎn)變都不那么重要。2007年8月以來，利率已總共降低了225個基點，從5.25%降至3%，其中，2008年1月22日和30日兩次降息累計達125個基點。毫無懸念，伯南克已明確地采取了刺激經(jīng)濟的政策。

　　也許在不知不覺中，他模擬了美國有史以來第一位偉大的經(jīng)濟學家歐文﹒費雪(Irving Fisher)所闡述的情景。費雪將中央銀行家們的任務(wù)比作騎自行車：“輕輕向左轉(zhuǎn)，如果轉(zhuǎn)的角度還不夠的話，就轉(zhuǎn)得再大些；如果轉(zhuǎn)的角度過大，再轉(zhuǎn)過來就是了。”

　　這種方法在正常時期很有效。實際上，在過去的25年中，美國處于經(jīng)濟衰退的時期僅有16個月，這一成績與以往任何時代相比均堪稱巨大進步，以致被稱為“大穩(wěn)健”(Great Moderation)時期。這一時期，增長周期比較平穩(wěn)，全球各國的通貨膨脹也大大減少。

　　但是，這種常規(guī)方法能應(yīng)對眼下的局勢嗎？一方面，美聯(lián)儲面臨著經(jīng)濟衰退和通貨膨脹兩個惡魔，另一方面，如果利率進一步下調(diào)，擁有美國2萬億美元債權(quán)的外國投資者就可能拋售，從而又導致美國利率飆升。再加上住房市場不景氣的情況不斷惡化，所有這一切綜合起來可能導致美國經(jīng)濟陷入最長久、最惡劣的衰退期，同時也標志著“大穩(wěn)健”的終結(jié)。

　　也許“大穩(wěn)健”本來是拜運氣所賜，也有可能是因為管理技能得到提高，比如，企業(yè)學會了不再庫存過多產(chǎn)品。但伯南克卻撰文指出另一條原因——更好的貨幣政策。他說，中央銀行家們最終學會了如何去引導經(jīng)濟發(fā)展，不再依靠神秘力量，而是靠經(jīng)濟科學。果真如此的話，我們就不再需要藏在幕后的天才，只需要這些能夠駕馭市場，實現(xiàn)理性預(yù)料的聰明的技術(shù)人員。如果伯南克要證明自己正確，他就要將當前發(fā)生經(jīng)濟衰退的可能性降到最低點，或者，如果可能的話，避免經(jīng)濟衰退。這將異常艱難。

　　公開市場委員會委員們不同意伯南克缺乏領(lǐng)導力的看法，盡管聯(lián)儲的決策的確比過去帶有更多“集體智慧”的色彩。伯南克本人說：“這是一種有領(lǐng)導的基于共識的體制，我本人不能發(fā)號施令，而必須要學會對這一流程所產(chǎn)出的結(jié)果安之若素。作為主席，我的目標是塑造一個能夠產(chǎn)生最佳結(jié)果的流程。”

　　伯南克在美聯(lián)儲的教職才剛剛開始。