不再瘋狂

　　好消息寥寥無幾。其中一條是，華爾街似乎終于認識到了問題的嚴重性。或許在股票價格上，你可以最為清晰地觀察到這一點。股價終于從過去十年直上云霄的高位上跌落下來。

　　對于股市是否高估，最經典的一個測量指標就是市盈率(price-earnings ratio)，即用股票價格除以公司的年收益。在泡沫達到頂峰的2000年，標準普爾500指數(the Standard & Poor’s 500 Index)成分股的交易價格是其過去5年平均收益的36倍。經濟學家羅伯特·希勒(Robert Shiller)估計，這是至少自19世紀80年代以來的最高估價。

　　足以令人驚訝的是，到了2004年，這一比率只跌落至大約26倍，依然是20世紀30年代以來的最高點。去年年初，市盈率依然高達26倍。

　　但是現在，市盈率跌落至大約17倍，這一數值正好是二戰后的平均值。至少依據這個指標觀察，股票不再被明目張膽地高估了。

　　這并不一定意味著股票價格的下跌勢頭已經終止。比如，公司利潤有可能下降，特別是如果家庭開支開始緊縮的話。過去20年間消費者支出異乎尋常的快速增長被認為是經濟面臨的第三波泡沫。這在某種程度上是由于債務的龐大增長造成的，現在這種情況或許已接近尾聲，正如華爾街肆意舉債的美妙歲月也走到盡頭一樣。

　　即使經濟表現好過預期，投資者的情緒或許依然悲觀。“我們往往如鐘擺一般，前后搖擺。”長期關注華爾街的羅徹斯特大學校長喬爾·塞利格曼(Joel Seligman)說。在極度歡愉的漫長時日里，投資者擔心錯過下一個偉大的事物，隨后爆發的危機又使這些投資者感到恐懼，害怕他們熟知的那個世界正走向終結。

　　兩周前發生的似乎正是這種情形。高盛公司(Goldman Sachs)和摩根士丹利的股票價格猛跌，即使它們依然在盈利。瑞士聯合銀行(UBS)的分析師格倫·肖爾(Glenn Schorr)在給客戶發送的電子郵件中這樣寫道：“不要再瘋狂了。”

　　但是泡沫必然會造就瘋狂之舉，不管是在上升期，還是在下降期。周五，一貫奉行自由放任經濟政策的布什政府，與美聯儲一道，宣稱政府購買巨額與抵押貸款相關的債券是重塑市場理性的唯一途徑。理論上，如果能在情勢回歸正常之際將這些債券以更高價格售出，政府也許可能盈利。

　　但是幾乎沒有人指望這種結果。參議院銀行委員會的資深共和黨議員理查德·謝爾比(Richard Shelby)預計，納稅人最終承擔的成本或許會達到1萬億美元，這一數值大約相當于今年聯邦預算赤字的3.5倍。

　　在泡沫業已破裂之前，沒有人能夠聰明地診斷出它的存在，這一直是最近幾年經濟政策的指導性原則。這也是艾倫·格林斯潘(Alan Greenspan)擔任美聯儲主席時的時髦口號之一。他的繼任者伯南克(Ben Bernanke)在2006年就任時發表的言論也大體相同。在他們看來，不管股票價格相對于公司利潤上升的有多高，抑或無論房屋價格相對于房租水平攀升的有多高，監管者應該順從市場的集體智慧。

　　畢竟，市場通常是正確的。格林斯潘堅稱，即使市場不正確，在泡沫變大之前將其戳穿可能會遏制創新，而且會損害經濟的其余部門。他聲稱，清理泡沫的后果更容易，花費更少。現在，我們正在經歷這樣的清理進程。

　　NYT 任文科 譯