從化學上說，煤化工是碳一化工的一部分，是以煤為原料，且以含一個碳的煤氣為原料合成相應的多碳化合物，甚至是高分子化合物的工藝過程。石油化工則是直接將多碳化合物重整、裂化或者合成等工藝手段獲得新的多碳組份的化合物的過程。嚴格意義上講，以原油和天然氣為原料通過石油化工工藝生產出來的產品也都可以以煤為原料通過煤化工工藝生產出來。

　　預計未來中國的煤化工項目將在三大領域替代石油化工產品，一是成品油，煤化工通過煤制甲醇和煤制油兩條路徑來替代石油化工；二是芳烴(苯、甲苯、二甲苯)，煤化工通過煤焦化副產的煤焦油精制可以生產出高精度的芳烴；三是烯烴(乙烯、丙烯和丁二烯)，煤化工通過甲醇制烯烴的路線來替代石腦油裂解制乙烯和丙烯。

　　中國煤炭科學研究總院北京煤化工研究分院高級工程師白向飛博士認為，國內現有的煤炭資源完全能夠支撐中國煤化工產業今后幾十年的發展，大概在20年之后才有可能達到煤炭使用量的頂峰，那時石油和天然氣產業的發展情況尚不可預知。

　　除了資源因素，上述煤化工產品對石油化工產品的替代，關鍵還取決于二者誰更具經濟性。煤和油的比價關系是一個重要方面，此為由于兩種工藝路線存在原料、催化劑及反應所需的溫度壓力參數等不同，使得兩種工藝在不同的產品生產上也各有經濟優勢。

　　煤化工熱帶來的商機

　　在本刊記者在對煤制油的采訪中，一個企業的名字被反復提及，這就是中科合成油技術有限責任公司(下稱“中科合成油”)。本刊從其第一大股東伊泰處獲悉，這家成立只有兩年零一個月的公司，正運作上市事宜。

　　中科合成油的成立，起因是煤制油技術的深入研究。

　　2001年，伊泰集團因煤炭外運受限，有了開拓煤制油的想法，當時伊泰集團董事長張雙旺開始和國內煤間接液化合成油技術研究比較領先的中國科學院山西煤炭化學研究所(下稱“山西煤化所”)進行接觸，并表達了合作意愿。

　　隨著雙方合作的深入和技術開發的推進，2006年5月，在中科院原合成油品工程研究中心的基礎上增資設立中科合成油，公司注冊資本5億元。其中，伊泰集團總出資2.27億元，持股45.4%，成為第一大股東，潞安集團是其第二大股東，主要股東中除了山西煤化所，還有神華集團、連順集團、伊泰集團等大型煤炭企業。

　　據了解，作為中科合成油的大股東，伊泰集團和潞安集團投建的煤制油項目不僅得到了中科合成的技術支持，也使之受益良多。

　　首先，兩公司分別向中科合成油支付1000萬元的技術轉讓費，如上述兩公司煤制油項目成功，中科合成的市場也將大大拓寬。除了從事煤制油的技術開發，中科合成油還通過子公司參股大型壓力容器企業——錦化機石化裝備(內蒙古)有限公司10%的股份，該企業生產煤制油的關鍵設備合成反應器的壓力容器及配套設備。

　　據伊泰煤制油副總經理喬玉明介紹，伊煤制油項目總投資約25億元，其中合成反應器部分設備約占設備總投資額的30%，即5億元左右。這部分業務的市場前景也非常廣闊，如伊泰集團總體規劃煤制油的規模是500萬噸，按約總計500億元的投資，其中設備投資約占80%，即400億元，其中合成反應設備占30%，即120億元。

　　隨著煤化工的投資熱潮，整個從事相關設備的制造商都將面臨較大機遇。據《煤化工產業中長期發展規劃征求意見稿》顯示，未來13年，中國將斥資1萬億元用于投資煤化工項目，其中裝備費用占50%，技術費用占10%。