凡世通輪胎的問題怎么就沒有被公眾發現呢？要知道，凡世通已經因為輪胎問題被起訴了50多次啊。

　　《美國新聞》的調查發現凡世通公司總是用“法律保護條款”來掩蓋一些至關重要的數據。這些數據是在為消費者維修輪胎的過程中產生的，它們能夠揭示那幾種型號的輪胎最容易出問題，以及出問題的原因是什么。“如果不是制造商濫用‘保護條款’，并向公眾隱瞞事實真相的話，那些死亡和重傷事故本來是可以避免的。”司法部律師阿瑟·勃朗特說。聯邦的管理人員花了好幾個月的時間才從凡世通公司那里得到了全部維修記錄數據。只是因為國會在最近的一次聽證會要求該公司公布維修記錄數據，所以這一信息才得以為公眾所知。

　　“這就象試圖從你那篤信上帝的奶奶那里奪走一本《圣經》一樣，”律師唐·方廷說。方廷律師剛剛在六月份和鄧洛普輪胎公司打了一場官司，贏得了1500萬美元的賠償。一般來說，在關于輪胎問題的訴訟中，輪胎公司在把文件移交給原告之前都會要求原告履行保護條款：因而這些材料就不能被政府、其他律師和新聞媒體所知。“這一做法是有一定道理的。”處理過大量輪胎訴訟的佛羅里達州律師布魯斯·卡斯特指出：“米其林輪胎公司可不希望其他公司知道他自己的獨家生產工藝。但現在的問題是保護條款被公司濫用了，輪胎公司隨心所欲地把任何信息都歸于被保護之列。”包括那些輪胎公司為發現可能的問題而編制的關鍵性的維修調整數據。

　　例如，如果一個沮喪的顧客提出要返修自己的輪胎，那么輪胎會被送回凡世通公司的11個維修中心，工程師將在那里檢查返修輪胎。輪胎的問題被分成100多類，從簡單的輪胎面被戳穿，到輪胎面的異常磨損等等。很久以前，國家高速公路交通安全管理局早就確認：維修過程中的信息能夠最準確地表明輪胎是否對安全問題產生了“不可接受的風險”。

　　凡世通公司的維修數據清楚地表明被召回返修的輪胎有著非常多的缺陷。但是，在公司之外沒有人能夠知道這一點。在過去的兩年里，有十幾位律師曾經和凡世通打過官司，這些律師告訴記者：只有在承諾保密之后，他們才能從輪胎制造商那里得到數據。邁阿密的卡斯林·墨菲律師說：“他們使原告們的律師重復同樣的工作，”湯姆·達斯律師曾經和凡世通公司打了八個官司的湯姆·達斯律師指出：“輪胎公司把所有材料都注上‘保密’的標記。除非你在‘保護條款’上簽字，否則他們不會給你任何信息。”

　　即使在召回輪胎返修之后，凡世通公司對原告們的態度也是相當惡劣。德克薩斯州的喬司夫婦為凡世通ATX型輪胎的維修數據和凡世通公司打了六個月的訴訟戰。在1999年的車禍中，他們24歲的女兒不幸死亡，27歲的女兒則受了重傷。喬司夫婦的律師感到有必要找到輪胎的維修數據，因為這些數據可能會幫助弄明白為什么那輛福特“探索者”型車的輪胎面會一下子全部掉光。“輪胎看起來就象碎小麥一樣”，維克多·凱里律師這樣描述。凡世通公司在上個月同意把數據交出來，但是，條件是喬司夫婦必須在“保護條款”上簽字。

　　凡世通不是唯一的對維修數據保密的公司。三個月之前，洛杉磯的陪審團判決鄧洛普輪胎公司賠償約文·馬帕1500萬美元。1997年，約文·馬帕的小貨車輪胎忽然破裂解體，導致翻車事故。馬帕受了重傷，癱瘓在床動彈不得。在審判中，關鍵性的證據是唐·方廷律師費盡九牛二虎之力才從鄧洛普公司得到的兩英寸厚的維修數據材料。這些數據表明：在1996年至1999年之間被送回返修的Axioms型輪胎中，有三分之二的輪胎都出現了輪胎面脫落的現象。正是這一問題導致約文·馬帕的翻車事故。

　　凡世通公司聲稱維修數據并沒有外界所說的那么重要。“對輪胎的調整是為了是顧客用起來更滿意，這并不意味著輪胎有什么缺陷。”凡世通公司負責質量保證的副總裁羅伯特·萬特在寫給高速公路交通安全管理局的一封信如是說。萬特說這些數據可能會起誤導作用，因為為了贏得顧客的好感，公司有時會出于美觀的原因而主動更換一些輪胎。國會商業委員會在上周的一份內部文件證實：在1998年至1999年間因輪胎面剝落被送回返修AT型輪胎的數量增長了三倍，凡世通公司的員工當時也意識到了這種輪胎的質量肯定是有問題的。但是，凡世通公司提交給國會的證詞卻說維修數據表明這些輪胎并沒有什么特別的缺陷。

　　和其他關系到公共安全的行業不同，法律不要求輪胎制造商把那些可能至關重要的信息提交給政府。例如，當一件死亡事故牽涉到某種心臟起博器時，相關的制造廠家和醫院都必須向聯邦食品衛生管理局報告有關情況。而聯邦高速公路安全管理局卻沒有這樣的措施。只有在輪胎公司自己發現某種型號的產品存在著缺陷時，高速公路安全管理局才要求他們提交有關的材料。“高速公路安全管理局缺少一個早期安全預警系統，”消費者權益組織——汽車安全協會的卡拉里·迪特羅說：“只有在悲劇發生以后，聯邦機構才迫使輪胎制造商提供有關的維修數據。”

　　如果憤怒的立法者決定采取某些措施的話，所有這些情況都是可以改變的。上周，交通部長羅迪·斯萊特在國會承認：聯邦高速公路安全管理局現在確實沒有能力得到對安全至關重要的數據。羅迪·斯萊特想要彌補這一漏洞，國會和克林頓政府表示他們正在準備采取行業批評家們認為：只要管理機構還是對具體情況和數據一無所知，我們就無法盡早地發現下一個出問題的輪胎公司。而高速公路安全管理局將在本周宣布由于凡世通輪胎的問題而導致的死亡人數已經超過了100。(摘自《美國新聞》9月號 作者/吉姆·莫里斯馬里安·拉弗 編譯/王財經)