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徐磊 每日經(jīng)濟(jì)新聞
美國東部時(shí)間7月4日凌晨1時(shí)52分(北京時(shí)間4日13時(shí)52分)，美國“深度撞擊號”智能探測器即將以大約每小時(shí)3.67萬公里的速度與坦普爾1號彗星實(shí)現(xiàn)人類歷史上的首次“智彗”大碰撞。
“深度撞擊號”于今年1月12日在卡納維拉爾空軍基地發(fā)射升空。
而此次彗星探測計(jì)劃不到3億美元的成本也表明，航天技術(shù)的進(jìn)步使得人類有能力以越來越低廉的成本從事太空探索活動。
事實(shí)上，“深度撞擊”計(jì)劃已是美國宇航局連續(xù)第8個(gè)低成本的太空研究行動。在1999年項(xiàng)目啟動的時(shí)候，美國宇航局曾考慮過其他數(shù)個(gè)方案，其中包括飛行器登陸彗星等，但都因?yàn)榇鷥r(jià)昂貴而放棄，最終成本相對低廉的撞擊彗星方案脫穎而出。
當(dāng)整個(gè)“深度撞擊”方案預(yù)算被定為3億美元之后，一切的行動實(shí)施都嚴(yán)格圍繞成本展開，包括太空船、撞擊倉的制造，以及儀器研制、發(fā)射準(zhǔn)備、地面支持、運(yùn)行管理和科學(xué)數(shù)據(jù)分析在內(nèi)的一切軟硬件開發(fā)，另外作為運(yùn)營儲備金的3800萬美元也含在內(nèi)。
負(fù)責(zé)太空船設(shè)計(jì)和制造的鮑爾航空科技公司CEO戴維·泰勒說：“這是一個(gè)科技和成本高度結(jié)合的項(xiàng)目，然而在我們與美國宇航局、噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)所和馬里蘭大學(xué)的共同努力下，我們很好地做到了這一點(diǎn)。”
項(xiàng)目負(fù)責(zé)人之一的漢德森舉了這樣的例子，在選擇制造撞擊倉的貴金屬時(shí)，他們在金、銀、銅三種原料中使用了銅，考慮的就是銅的成本最低，因此最終撞擊彗星的將是一個(gè)100公斤重的大銅球。他們原本還想測量彗星核子的體積密度，但由于該技術(shù)超出成本控制范圍而被迫放棄。
在過去半個(gè)世紀(jì)，航天技術(shù)的發(fā)展歷程伴隨著人類太空探索成本不斷降低的過程。1961年5月25日，美國總統(tǒng)肯尼迪宣布，力爭10年內(nèi)把一個(gè)美國人送上月球，這就是著名的“阿波羅”登月計(jì)劃。雖然最后美國人如愿實(shí)現(xiàn)了登上月球的夢想，但這項(xiàng)歷時(shí)11年的計(jì)劃卻總共耗費(fèi)了255億美元的資金。
在“阿波羅”登月計(jì)劃后，美國著手研制一種經(jīng)濟(jì)的、可以重復(fù)使用的航天器。1981年，美國第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號飛上太空。航天飛機(jī)的的出現(xiàn)使載人航天變得相對方便和經(jīng)濟(jì)。據(jù)美國宇航局的官員介紹，一架航天飛機(jī)可以反復(fù)使用75到100次。
而無人航天項(xiàng)目的成本則可以降得更低。美國宇航局分別于2003年6月10日及7月7日用德爾塔II號火箭發(fā)射升空兩個(gè)火星探測車“勇氣號”與“機(jī)遇號”，這一“雙胞胎”火星探測計(jì)劃總共耗資8.2億美元。
雖然航天史上的災(zāi)難不斷警示著這項(xiàng)事業(yè)的高投入和高風(fēng)險(xiǎn)，然而航天業(yè)的高回報(bào)同樣不容忽視。美國宇航局專家測算表明，美國在載人航天上投入的每1美元都能收到9美元的效益，有3萬多種民用產(chǎn)品得益于研制航天飛機(jī)發(fā)展出的技術(shù)，更不用說航天飛機(jī)100多次飛行帶來的科學(xué)成果。
美鮑爾公司“深度撞擊”執(zhí)行導(dǎo)演
美國宇航局自然是“深度撞擊”的總導(dǎo)演，然而這場太空盛事的背后還必須提一個(gè)名字，那就是鮑爾航空科技公司———“深度撞擊”飛船的設(shè)計(jì)者和制造者。
總部位于科羅拉多州的鮑爾航空科技公司是鮑爾公司旗下的一家子公司，后者以以制造金屬和塑料包裝產(chǎn)品而聞名，客戶主要集中在飲料和食品界。這個(gè)當(dāng)初以制造水果罐起家的高科技公司，45年多來已經(jīng)成長為世界航空工業(yè)的領(lǐng)先者。
此次參與“深度撞擊”的航空飛船、撞擊倉以及相關(guān)科學(xué)設(shè)備，包括三個(gè)望遠(yuǎn)鏡、三個(gè)攝像儀和一個(gè)分析彗星內(nèi)部構(gòu)造的分光計(jì)，都是由鮑爾航空科技公司負(fù)責(zé)制造。
此外，用來觀測撞擊效果的第三方儀器中，也有不少是出自該公司之手。除了飛船本身自帶的觀測儀外，美國宇航局的哈勃望遠(yuǎn)鏡、斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡和錢德拉天文臺都將參與捕捉撞擊畫面，而鮑爾航空科技公司正是這三大天文觀測裝置的核心部件制造商。
在鮑爾航空科技公司的所有產(chǎn)品中，有兩樣不得不提一下。其一，幫助修復(fù)哈勃望遠(yuǎn)鏡的成像問題使其繼續(xù)工作，這在當(dāng)時(shí)轟動了世界。其二，南極洲頂空的臭氧黑洞監(jiān)測器由其發(fā)明，對全球的生態(tài)意義極大。此次“深度撞擊”飛船的研發(fā)成功使鮑爾航空科技公司再度成為世人關(guān)注的焦點(diǎn)。
徐磊
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