埃里克·塔泰爾(蘭峰 編譯)

　　埃里克·塔泰爾 《洛杉磯時報》專稿

　　人人都會遇到這種事情——可能剛開始的時候，只是覺得有點癢，不會太在意。其時的你可能正在參加一個重要會議，不想大動干戈，也可能是因為空不出手來。所以你盡量不加理睬，不過這種令人煩躁卻又無法忽視的感覺卻有增無減，逐漸占據了你的注意力。

　　終于，你覺得忍無可忍。所以就只能撓上一撓了。

　　就像疼痛及饑餓一樣，瘙癢也是人類和其他生物所共有的一種基本的感覺：“只要是長著腿的，無論是兩條還是四條，都會覺得癢癢，也會搔癢，”威克森林大學浸會醫學中心的皮膚科醫生吉爾·尤什波維奇博士說。不過這一看似平常的感覺，卻是一個非常復雜的研究課題。

　　最近，一個由皮膚科專家和神經學者組成的科研小組把研究視線轉向了瘙癢產生背后的生理機制。在研究中他們發現，瘙癢感和疼痛感之間居然存在某些相似性。盡管有時疼痛和瘙癢是兩種對立的感覺，可最近的研究卻顯示，這兩種感覺之間存在著越來越多的共性。隨著生物學和皮膚學角度的切入，科學家將會為那些遭受慢性瘙癢折磨的患者提供越來越多的治療方案。

　　不堪忍受的感覺

　　對于多數人來說，瘙癢一般沒有大礙，輕輕一抓或者抹點藥膏就可以解決。可對于某些人來說，它總是如影隨形，揮之不去。“開始時跟一般的癢癢差不多，就好像被什么東西咬了一口。不過接下來就一發不可收拾。你不得不去撓它，一直撓到皮膚出血都有可能還止不住。”來自洛杉磯的患牛皮癬的電腦技術員大衛·海耶斯說。

　　據美國皮膚病學會統計，各種皮膚瘙癢癥患者數量龐大，多數的長期頑固性瘙癢單憑抓撓很難得到解決。

　　很多研究發現，由牛皮癬、

濕疹或者腎臟透析所引發的瘙癢，更容易使人產生沮喪情緒。加拿大西安大略大學的研究人員發現，牛皮癬患者有近10%的人有過自殺的念頭。

　　對于很多人來說，瘙癢還會影響睡眠。尤什波維奇在2002年的一項研究中發現，102名濕疹患者，有87%的人晚上會因為瘙癢無法入睡。1995年，據英國Maelor

醫院統計，患有濕疹的學齡前兒童平均每晚要少睡兩個小時。由瘙癢導致的睡眠不足還有可能會影響人體的健康，甚至還會增加死亡的幾率。研究發現，中等程度或者嚴重的瘙癢會將死亡幾率增加17%，這都是由于睡眠不足造成的。

　　輕微的瘙癢頂多帶來點煩惱，嚴重的卻會導致死亡幾率大幅提高，這使得我們不得不去思考，人類為什么要進化出這種麻煩的感覺呢？

　　馬薩諸塞大學醫學院的皮膚學者杰弗里·伯納德博士說，這種感覺的存在是有原因的，它會幫助你察覺敵人的進攻。人體的第一道防線是皮膚，瘙癢是在警告你有東西(虱子或者其他寄生蟲)已經突破了這第一道防線。接下來，瘙癢就會引發人們搔癢的欲望，這樣虱子或者其他不速之客就會被清除。

　　當然，如果虱子侵入太深，你就需要摳起一大塊皮膚才能把它完全清除。通常情況下，這一過程是十分痛苦的。幸運的是，你在搔癢的時候，大腦會重新進行調試，一般的撓蹭所產生的疼痛感會讓人感覺愉悅。不過，德國海德堡大學的馬丁·舒梅爾茨博士說，只要伴隨著瘙癢，更多的時候，我們的大腦卻不會這樣解讀——它常常會將對皮膚的損害轉化為一種愉悅感。

　　蹺蹺板游戲

　　人們在對瘙癢與搔癢相互關系的研究中，得到了很多奇怪的發現。

　　對于健康的人來說，疼痛和瘙癢的關系就像在坐蹺蹺板一樣。疼痛感越強(比如通過抓撓)，瘙癢的感覺就會越弱。疼痛感越弱(比如通過服用止痛藥)，瘙癢的感覺就會越強。但對于那些患有慢性瘙癢的人，蹺蹺板就失去平衡了。

　　對于瘙癢和疼痛之間這種此消彼長的關系，科學家通常都會采用一種較為簡單的解釋。在他們看來，瘙癢不過是一種輕度的疼痛——當疼痛神經受到微弱刺激時，人體會感覺瘙癢；當疼痛神經受到強烈刺激時，人體會感覺疼痛。按照他們的解釋，這就是抓撓能夠減輕瘙癢的原因——然而同一組神經不可能同時傳導瘙癢和疼痛兩種信號。但1997年，舒梅爾茨在皮膚中發現了能夠對瘙癢刺激做出反應的神經細胞，他相信瘙癢和疼痛的感覺是通過不同的神經傳導的。

　　至于慢性瘙癢，則是因為某些部分出了問題，一些原本用來傳導疼痛信號的神經開始傳導瘙癢信號。舒梅爾茨于2004年一項研究中發現，濕疹患者在遭受針刺和電擊時，所感覺到的是癢，而不是疼痛。因為他們的神經反應出現異常。在這種情況下，撓蹭并不能解決問題——實際上，時間久了還會讓人對瘙癢更為敏感。對皮膚表面的重復性破壞還會讓它變得更厚，產生更多的瘙癢神經。

　　然而人們在感覺癢時很難做到不去抓它——即便知道這樣做對自己沒有益處。這就好像有癮一樣，盡管你知道這毫無用處。不過有時候就是要想辦法來緩解一下，恨不能把指甲嵌進皮膚里，或者拿起手邊的任何東西，比如說梳子撓蹭幾下。

　　皮膚專家對瘙癢的研究已經有10年歷史了，有效的治療方法應該很快就會出現。美國的研究人員發現了多種能夠緩解瘙癢的物質，日本Toray Industries公司的研究人員也研發了一種名為TRK-820的藥物。他們在實驗中發現，患濕疹的老鼠在服用該物質后，撓蹭動作明顯減少了。

　　然而，科學家們發現某些患有慢性瘙癢的人，其疼痛和瘙癢這兩種感覺經常會混在一起。比如前面提到的，某些濕疹患者在被針刺到后會感覺瘙癢。科學家因此提出：治療疼痛的藥物對于瘙癢是否會同樣有效？

　　答案是肯定的，頌嘉·施坦德博士說。她在德國開有一家神經皮膚科診所——全世界唯一一家專治瘙癢的診所。該診所成立于2002年，每年約有500到700名患者從世界各地慕名而來。他們帶著滿身的抓痕，來這里尋求救治。但只有80%到90%的人能夠取得療效。

　　他們會采用一些治療疼痛的藥物降低瘙癢神經的活性，還會利用辣椒素，就是用來制作辣椒粉的那個東西。一開始，將含有辣椒素的面霜抹在皮膚上會感覺火辣辣的，可事實上它對減輕瘙癢很有幫助。

　　追本溯源

　　對付瘙癢固然沒錯，可是我們首先要做的是要杜絕瘙癢和撓蹭之間的這種惡性循環。比如說那些風濕病患者，只要是感染的地方就會萌發出額外的神經末梢，使得皮膚對瘙癢越來越敏感。激發神經增長的，是一種被稱為神經增長因素的物質，該物質可能就是抑制瘙癢的關鍵所在。

　　科學家對瘙癢和疼痛兩種感覺的研究越來越深入，慢性瘙癢患者對此也是翹首以盼。可現在，沒有哪個皮膚專家找到的靈丹妙藥，能夠像阿司匹林治療疼痛那樣有效。患者也只能盡自己所能來對抗瘙癢。