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“一根蒿子一只船，一瓢食物一個籃�！边@是“千湖之省”湖北農村的一道獨特景觀。一根蒿子一只船是趕鴨子的，一瓢食物是喂鴨子的，一個籃是拾鴨蛋的。
千百年來，江河密布、湖渠縱橫的江漢平原濃墨重彩地揮灑著這道景觀，創出沔陽麻鴨這一地方特色家禽，那蛋白凝脂、蛋黃流丹的紅心蛋，更是將這一地方特色家禽推向極致。只可惜，沔陽麻鴨每生出100枚蛋，最多也只有5枚紅心蛋。
古代的沔陽州即現在的仙桃市。2001年，湖北省仙桃市淡水鴨養殖成為第三批國家級農業標準化示范區。如今，沔陽麻鴨每生出100枚蛋，就有80多枚紅心蛋。使仙桃市淡水鴨養殖躋身國家級農業標準化示范區的，是當地河畔湖邊溝渠里常見的一種水草，當地人稱為麥黃角草。神秘的麥黃角草
春江水暖，麥苗青青。每年3月，仙桃的農民總是懷有一份期盼，他們希望當年的水草長得再好些，水里的魚蝦螺蚌再多些。這樣，他們可以多收幾枚紅心蛋，留著自家吃解饞，用于待客體面，賣出去更值錢。同樣的期盼，在仙桃市九珠食品公司則是一種煎熬。1998年，幾乎被該公司壟斷的港澳市場被越南擠掉了一半。越南的鴨子吃的是當地的紅玉米，一年四季都生紅心蛋。而仙桃的鴨子只有每年的春季才生紅心蛋，且只有不到5％。國外公司的通常做法，是在鴨飼料里添加人工合成的紅色素，九珠公司想到了華中農業大學食品學院。
在鴨飼料中添加人工合成的紅色素，國外已有比較成熟的配方，但這屬于商業秘密。華中農業大學食品學院的張聲華教授對破解洋配方的秘密并不感興趣，他思考的是，讓仙桃的鴨子生出紅心蛋的，并不是人工合成的紅色素，而是一種特定的天然植物。
張聲華教授思考的，正是縈繞在仙桃農民心中的一團迷霧。祖祖輩輩養鴨的仙桃農民知道，他們的鴨子最愛吃水中的麥黃角草。每年春季，麥子長出地面，水里的麥黃角草也發出了新芽，鴨蛋的蛋黃開始變紅；到了麥穗泛黃的四五月之交，紅心蛋最多；待到麥子開始收割，麥黃角草結莢枯死后，紅心蛋就比較少見了。
當地農民很早就將紅心蛋與麥黃角草聯系在一起。比較普遍的解釋是，每年春天，魚蝦螺蚌都在麥黃角草上產卵，幼小的魚蝦螺蚌也多附著在麥黃角草上，鴨子吃了這些高蛋白的食物，就會生出紅心蛋。九珠食品公司的工程師尹珍環向張聲華教授提出了一個問題，為什么麥黃角草結莢枯死后，紅心蛋就越來越少見了？沒了麥黃角草，可水里的魚蝦螺蚌還多著呢！
農民的模糊認識，九珠食品公司科技人員的疑惑，使長期從事食品科研的張聲華教授將攻關的方向鎖定在麥黃角草上。對比試驗發現，只有喂食麥黃角草的沔陽麻鴨才生紅心蛋，仙桃市質量技術監督局就此提出建立國家級農業標準化示范區的申請，最終得到了國家標準化主管部門的認可。攻關類胡蘿卜素
麥黃角草是一種和麥子生長周期相同的水草。九珠公司的一組試驗是，在麥收前割些麥黃角草曬干，用干草喂食鴨子，結果令他們大失所望，吃了曬干的麥黃角草的鴨子并沒有生出紅心蛋。這一信息使張聲華教授敏感地認識到，是麥黃角草中的一種活性物質使鴨子生出了紅心蛋，要提高紅心蛋的比例，必須找到并提取這種物質并制成專用的鴨飼料。2002年底，一個以張聲華教授為組長的研究小組開始了紅心蛋專用飼料的研究。
一枚紅心蛋，普通人感受的是它的美味，公司看到的是它的利潤，科研人員則要分析它的形成原因了。張聲華的研究小組先是提取出紅心蛋中的紅色素，這是一種含氧的類胡蘿卜素。分解麥黃角草色素的結果令人驚喜，紅心蛋中的紅色素同樣存在于麥黃角草中。進一步的試驗表明，這是一種目前還沒有被科學認知的類胡蘿卜素，這一發現填補了類胡蘿卜素“元素周期表”的空白。
麥黃角草一旦被收割，其中含氧的類胡蘿卜素遇高溫或被陽光直射很快就會分解，為什么鴨子吃了曬干的麥黃角草生不出紅心蛋，張聲華小組的研究終于給出了答案。麥收前割下麥黃角草，在避免高溫和陽光直射的情況下脫水陰干，利用這種成熟的技術，麥黃角草中含氧的類胡蘿卜素就可以保存下來。將脫水陰干的麥黃角草粉碎制成顆粒，再混入普通的鴨飼料中，一種不受季節限制，專供生產紅心蛋的配合飼料誕生了。
張聲華教授掩飾不住內心的喜悅：“用這種飼料喂食鴨子4天，蛋黃的色度達到14～15度；連續喂食兩周，蛋黃的色度穩定在15～20度�！边@是紅透了心的紅心蛋。用標準掘金
2003年9月，湖北省質量技術監督局發布了《家禽紅心蛋專用配合飼料》地方標準，張聲華教授的研究成果凝聚成這項標準的一項重要指標。
支撐仙桃淡水鴨養殖標準化示范區的，共有9項地方標準和企業標準，制定這些標準的存檔資料，就有厚厚的幾大冊，許多關鍵性的指標都有嚴格的調研和試驗驗證記錄，費去的心力可想而知。但是，仙桃市質量技術監督局局長嚴應道最看重的，還是《家禽紅心蛋專用配合飼料》中類胡蘿卜素這項指標。這項標準設定的營養指標共有8項，其中每千克4．0～10．0毫克類胡蘿卜素的要求無疑是最具地方特色的。
紅心蛋的市場價值是什么？當地鴨農告訴記者，每千克紅心蛋要比普通鴨蛋高出兩元多。九珠公司透露，紅心蛋的比例每提高一個百分點，該公司就會增加10萬元的收入。
麥黃角草是普遍生長于我國各大江河流域的一種水草，南方這種資源豐富，如果具備相應的加工能力，讓南方各地的鴨子全部吃上紅心蛋專用飼料，張聲華教授的科研成果，九珠公司的苦苦追尋，仙桃市質量技術監督局起草的飼料標準，該造化出怎樣的一番天地？
作者：本報記者 徐風
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