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美股評論：伯南克的重負
盡管奧巴馬選出了一個全明星陣容的班子，但我們應該記住，聯儲主席伯南克才是美國最有權力的政策制定者，甚至在奧巴馬宣誓就職之后依然如此。他所作出和沒有作出的決定將對這場經濟危機的結果有決定性的影響。這場危機是否會超過1981-1982年的衰退(最高失業率10.8%)成為二戰后最嚴重的危機？抑或進入一場更殘酷的全球大崩潰，從而與“大蕭條”并駕齊驅？
伯南克的聯儲幾乎一直沒有被動作戰，它所發明的經濟工具已經超過聯儲94年歷史中任何可比時期的作為，目的便是為了阻擊一場全面的信貸崩潰。從2007年開始，聯儲找到了一些新的辦法借款給銀行、以前的投資銀行、貨幣市場基金和商業票據的發行商。它還大大增加了向他國央行的美元貸款，令后者可以將這些美元借給自己的商業銀行。
總的算下來，聯儲新發放的貸款和信用輕松超過1萬億美元，使得財政部“問題資產救援計劃”(TARP)所承諾的3350億美元顯得小巫見大巫。直到最近，大部分這些貸款(包括救援貝爾斯登、AIG和花旗集團的貸款)一直被認為是聯儲在行使“最后貸款人”的傳統角色。
現在，連這一正當理由也被放棄了。11月份，聯儲宣布了更多信貸措施：購買高達6000億美元的住房抵押貸款證券和2000億美元的汽車、信用卡、助學和小型企業貸款證券。這下再也不必假裝這些市場尚未來到恐慌的邊緣了。目的僅僅是為經濟注入更多的信用。
聯儲新的放貸舉措是通過一些名字怪異的項目來進行的，比如商業票據支持資產貨幣市場共同基金流動性工具(ABCP MMMF Liquidity Facility)。撇開名字不說，聯儲之所以用新的方式進行放貸，是因為舊的方法不靈了。傳統方法上，聯儲已經降低了短期利率，并期望通過增加信貸的供給和降低其成本，其他消費者和企業貸款會跟隨其后。從2007年9月以來，聯儲已經將聯邦基金利率從5.25%降到了1%。但另一些利率反而上升了(高質量公司債券11月份利率比2007年初高出1個百分點)，還有一些貸款無論任何利率都貸不到。
部分信貸市場徹底關閉了。在次級抵押貸款證券投資巨虧之后，許多投資者避開各種形式的“證券化”貸款。2006年，證券化汽車貸款每月平均接近70億美元，而上個月總共才5億美元。沒有充裕的汽車貸款，汽車銷量更小了。擔心消費者和企業貸款出現更大壞賬，銀行已經收緊了貸款標準并囤積現金。從10月底到11月中旬，銀行貸款萎縮了1620億美元。
因此伯南克面臨的是罕見的、乃至前所未有的環境。盡管聯儲絞盡腦汁放松信貸，但信貸在嚴重衰退中似乎不松反緊，跟當初的目的恰恰相悖。私人部門的行為也在抵消公共政策。貸款商被大批壞賬嚇怕了，也害怕未知因素，而雷曼兄弟9月份突然破產也加劇了他們的恐慌。如果當初對風險的偏好稍微少一點的話，貸款商現在能多好多東西。危險在于，信貸緊縮和消費者的悲觀情緒結合起來，將導致支出下降、失業率上升并導致更多違約。
聯儲在竭力緩解這種螺旋。有一些力量可以抵消螺旋的收緊。油價下跌提高了消費者的購買力。聯儲最近宣布購買抵押貸款推低了利率，從而刺激更多為老貸款再融資的需求，并進而降低消費者的債務負擔。大家一致期待，伯南克將最終將聯邦基金利率降至零，到那時，再通過購買長期國債來降低長期利率。
所有這一切都是一場宏偉的、大膽的貨幣政策實驗，需具備全球視野，同時面臨大量風險。聯儲從稀薄的空氣中創造出了新的資金和信用。如果聯儲畏首畏尾，可能會加劇今天的滑坡，《巴倫周刊》認為伯南克應該將信貸氣球吹大到驚人的6萬億美元。但是過多的資金和信貸將來可能會激發通脹。伯南克可謂面臨著巨大的智力挑戰和個人重負。
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