20世紀30年代獨立董事制度起源于美國，1940年頒布的《投資公司法》是其產(chǎn)生的標志。在《投資公司法》中指出投資公司的董事會成員中應該有不少于40%的獨立人士擔任一些職務。獨立董事制度的設計目的在于防止控制股東及管理層的內(nèi)部控制，損害公司整體利益。發(fā)生在美國20世紀70年代的“水門事件” 使得許多著名公司的董事卷入行賄丑聞，公眾對公司管理層的不信任感加劇，紛紛要求改革公司治理結(jié)構(gòu)。自“水門事件”的發(fā)生也就更加促使著獨立董事制度的生成。“水門事件”也成為獨立董事成因的引線。

　　“水門事件”是美國歷史上最不光彩的政治丑聞之一，其對美國本國歷史以及整個國際新聞界都有著長遠的影響，在1972年的總統(tǒng)大選中，為了取得民主黨內(nèi)部競選策略的情報，1972年6月17日，以美國共和黨尼克松競選班子的首席安全問題顧問詹姆斯？麥科德為首的5人闖入位于華盛頓水門大廈的民主黨全國委員會辦公室，在安裝竊聽器并偷拍有關文件時，當場被捕。由于此事，尼克松于1974年8月8日宣布將于次日辭職，從而成為美國歷史上首位辭職的總統(tǒng)。

　　1976年，美國證監(jiān)會批準了一條新的法例，要求國內(nèi)每家上市公司在不遲于1978年6月30日以前設立并維持一個專門的獨立董事組成的審計委員會。由此獨立董事制度逐步發(fā)展成為英美公司治理結(jié)構(gòu)的重要組成部分。迅速的發(fā)展獨立董事制度，成為了獨立董事制度的革命。

　　1980年，企業(yè)圓桌會議美國律師協(xié)會商法分會，不僅要求上市公司的董事會多數(shù)成員為獨立董事，而且要求董事候選人的任命完全授權(quán)給由獨立董事構(gòu)成的提名委員會。到了90年代，大量經(jīng)營效益滑坡的公司的總裁被獨立董事們掌控的董事會掃地出門。在上市公司的董事會席位中，獨立董事席位大約為三分之二。