|
【MarketWatch舊金山5月3日訊】去年，在郵輪上度過快樂的幾天之后，我在科茲美島(Cozumel)下了船。上岸走不到五十步，就不斷有提供水肺潛水娛樂的招攬生意者向我搭話。
當時我想：“哎，這是生活中的彈出式廣告啊！”
這不過發生了一次，然而在電腦上，不請自來的惱人廣告和強行推銷每一天的每一
分鐘都在折磨著我們。
它們透過廣告軟體(adware)進入我們電腦的。現在，十臺電腦中估計九臺都帶有廣告軟體。廣告軟體的定義雖然不太確定，但一般而言是指未經用戶同意偷偷安裝在電腦上的軟體，它追蹤用戶的活動，并根據其活動特點提供有針對性的廣告。它通常與屏保、音樂檔案分享等應用程式捆綁在一起，或者當用戶輸入某個錯誤網址也可能導致安裝。
據美聯社報道，紐約州檢察長史匹哲(Eliot Spitzer)已經對Intermix Media Inc.(MIX)提起民事訴訟，稱這家網路行銷公司在數百萬臺家用電腦上安裝了間諜軟體，指控其違犯了紐約州通用商業法(New York General Business Law)中有關虛假廣告和詐欺性商業行為的條款。史匹哲還指控該公司違犯了紐約州的習慣法。
如果歷史可以作為叁考，那么這位曾向華爾街、券商、保險商以及其它行業開火的檢察長是不會滿足于起訴一家小公司的。一系列的公司，如銷售包含惡意廣告軟體的應用程式的軟體商、廣告客戶和廣告網站，對這種運作方式都很了解但無不睜一只眼閉一只眼。
還有檔案分享公司，如Grokster、Morpheus和Kazaa。Webroot執行長莫爾(David Moll)稱，它們把20至30種廣告軟體捆綁在自己的軟體中。
此外一些得到主要創投資本家支持的公司，像180Solutions(創投為Spectrum Equity Investors)，以及Claria/Gator、Direct Revenue和eXact Advertising，都被認為是廣告/間諜軟體公司。
至于廣告網站，如FindWhat.com(FWHT)、雅虎(Yahoo)(YHOO)和ValueClick(VCLK)。這不過略舉幾家罷了，它們可能知道也可能不知道透過廣告軟體傳送的廣告到底占多大比重。
再來看Ask Jeeves(ASKJ)。該公司本周一中止了與一家行銷/軟體銷售商的合作協議，因為那家公司使用路過下載(drive-by downloads，廣告軟體的一種形式)。
廣告軟體是一門大生意。Webroot周二公布的報告顯示，透過廣告軟體傳播的廣告價值估計達到20億美元，占去年線上廣告估計總額96億美元的20%還不止。
投資者面臨的風險
上周四史匹哲宣布起訴Intermix那天，這家位于洛杉磯公司的股價下跌了23%。
但是，隨著史匹哲調查范圍的擴大，股價暴跌的不會只是Intermix一家公司。根據我與紐約州檢察署的談話來看，Intermix的案子也許打開了這個行業的潘多拉盒子。
在史匹哲下面網路局(Internet Bureau)負責該案的助理檢察長布魯克曼(Justin Brookman)說，“Intermix只是目前被起訴的唯一公司。”這意味著，史匹哲和他的一幫人不會揪出Intermix就算了。
事實上，布魯克曼告訴我，多達30家網站或公司充當著未經用戶同意安裝廣告軟體的中間人角色。布魯克曼說，報道中提到的一家小公司Acez Software，已經與紐約州檢察署達成庭外和解。
史匹哲的機構不愿意透露具體哪些公司將被調查，但說這份名單相當長應當并不過分。
那么，史匹哲的調查一旦公開會產生什么影響？風險是什么？哪些公司存在風險？網路廣告會流失嗎？如果不會，那么它們會流向哪個領域？哪些線上公司將從中受益？
哪些公司受影響
布魯克曼說，“我們不排除未來調查廣告客戶或Overture的可能。”布魯克曼說，雅虎旗下Overture占到Intermix營收來源中的10%。
雅虎不愿對此表態。
Claria(原名Gator)是曾被起訴銷售間諜軟體的另一家公司。它在發行初始股前提交給證管會的S-1報告中稱，2003年Overture占其營收來源的31%。
當然，兩起指控Claria的案子都得到和解，且沒有任何錯誤行為的供認。Claria把自己描述為一家“行為行銷公司”。它在自己網站上的免責聲明中說：“我們嚴格遵守對隱私的承諾，專注于提供有價值的、得到用戶允許的軟體應用程式，反過來基于匿名用戶的網路行為向用戶傳送針對性資訊。”
Netflix是Intermix的另一家廣告客戶。Netflix的廣告可以在FloGo工具條上看到，這是Intermix應用程式的一種，與Intermix屏保程式一同下載。Netflix稱，它不知道存在利用廣告軟體進行的任何促銷行為，并禁止下屬機構或軟體銷售商在此類應用程式上做廣告。
雖然布魯克曼認為廣告客戶也有過失，但紐約州檢察署就此問題尚未得出結論。
畢竟，Netflix聲稱它并未意識到其廣告是透過這種惡意方式傳播的。廣告客戶是否應當對軟體銷售商設置廣告的方式和場合負責？這仍然是一個問題。
不過，如果廣告客戶了解自己的廣告是透過誤導人的程式安裝或訪問錯誤網頁傳播的，那么檢察機關也許可能找上它們。
Ask Jeeves尤其值得關注，因為有不少互不相關的消息來源稱，Ask Jeeves與間諜軟體銷售商有合作。
Ask Jeeves的發言人斯德普(Heather Staples)說，她的公司與偷偷在用戶不知悉或不同意情況下往電腦里安裝程式的軟體銷售商沒有合作關系。
于是我提醒她去看一看間諜軟體“偵探”艾德曼(Ben Edelman)錄下的一段影像。里面有Ask Jeeves的MySearch工具條未經他請求便安裝的畫面。
斯德普回來告訴我，Ask Jeeves在這個軟體銷售商方面的確存在過失。“我們剛剛中止了與該合作伙伴的協議。”接著她說，“我不認為這是一個普遍存在的問題，因為我們已經采取了預防措施。”盡管如此，她又表示，“這是一個不完美的行業┅┅我們需要依賴客戶的反饋來識別這類無關緊要的問題。”
但是，無關緊要的問題似乎折磨著Ask Jeeves。
Ask Jeeves過去就曾與間諜軟體銷售商有過合作。如Mindset的FavoriteMan，就是一種安裝其它間諜軟體的間諜軟體，它可以在電腦桌面安裝新的圖標，并在微軟(Microsoft)(MSFT)瀏覽器Internet Explorer的網址收藏夾中增加新的鏈接。
根據史匹哲對Intermix的起訴書，Intermix也使用FavoriteMan。
斯德普說，MySearch當初與Mindset的協議規定，MySearch應當與下載程式捆綁使用。
這項合作協議于2003年秋中止，當時Ask Jeeves意識到，透過Mindset銷售MySearch不符合它的規定：即軟體銷售商安裝軟體前必須給用戶適當的通知。此外，該公司提倡軟體銷售商遵守應用程式的披露、通知以及刪除等方面的適當要求。
但是，Ask Jeeves仍然與Kazaa存在合作關系。Kazaa像Grokster一樣，是一家P2P(peer-to-peer，點對點)檔案分享軟體公司。P2P軟體公司會在自己的軟體中捆綁多種廣告軟體。如果P2P軟體公司被確認應當對銷售間諜軟體負責的話，Ask Jeeves將不能再依靠這種銷售方式了。
即使Ask Jeeves行為上沒有過失，對投資者來說仍然存在風險。comScore Networks資料顯示，三月份Ask Jeeves有三分之二的搜尋流量來自其MySearch、MyWebSearch和MyWay等專有工具。這些專有工具過去，而且現在仍有可能依賴來自廣告軟體銷售商的營收。
這不僅會影響Ask Jeeves，而且可能牽連到InterActiveCorp(IACI)，因為InterActiveCorp已經宣布18億美元收購Ask Jeeves。
至于FindWhat.com。該公司資深副總裁韋爾德(Tom Wilde)說，公司目前與Direct Revenue有軟體銷售協議，但這部分營收“還不到當前總營收的0.5%。”艾德曼說，Direct Revenue的軟體監視用戶行為，并傳播有針對性的廣告。我問韋爾德，既然Direct Revenue據稱使用間諜軟體，為什么還跟該公司合作呢？韋爾德回答：Direct Revenue也有銷售廣告的合法管道。韋爾德還說，FindWhat與Intermix、Gator或180Solutions沒有軟體銷售協議。
ValueClick則沒有回答我的電話。
有公司開始行動
這些問題正在迫使一些公司行動起來。上周，CNet(CNET)聲稱，從其網站Download.com下載的任何應用程式都將經過廣告軟體測試，因此是不包含廣告軟體的。
許多廣告網站，如Ask Jeeves，則表示這種行為是剛剛出現的，很難追蹤。這倒是實話。
但是，公司在選擇軟體銷售商方面也許應當進行更仔細的調查。老天！網路營收數字曾經讓人無法信任，難道現在訪問量和流量數字又不能使人信任嗎？難道公司如此急于要增加流量以吸引廣告客戶，以致它們不惜降低合作伙伴必須達到的標準嗎？
如果真是這樣，那我很高興史匹哲重視這個問題。如果公司不守規榘，或者不能使他們的軟體銷售商和行銷伙伴守規榘，那么史匹哲只好出面了。
(本文作者：Bambi Francisco)
| 
