公元前121年，西漢王朝驃騎將軍霍去病三征河西走廊，終于將河西走廊第一次納入王朝的版圖。此后，皇帝的使團和民間的商隊在這條聯通了東西方文明，在隨后兩千年的歲月中極度繁榮的貿易通道上絡繹不絕。這就是著名的絲綢之路。
漢武帝的絲路戰略聯通著西域，和西域之西更廣袤的世界。這原本該是一條財富之路，它理應給西漢王朝帶來繁榮的商貿和數不清的銀錢。然而，事實并非如此。
絲綢之路開通15年后，西漢王朝的社會狀況是這樣的：全國中產以上的家庭悉數破產；沉重的稅負讓很多貧困之家“生子輒殺”；土地兼并導致大量農民失地成為流民；黃河泛濫數十年無法堵決致民眾大量流離死亡；全國匪盜四起，水旱連年，蝗災兇猛，赤地千里？？《漢書》中，在漢武帝時代，出現“人相食”的記錄至少有5次。
西漢建國之初實行的是與民休息、無為而治的統治方式，在70年的時間里取得了顯著的成效。然而，為討伐四夷，特別是與匈奴交戰，漢武帝僅用了十年時間，便將祖輩積攢的社會財富消耗一空。但是，西漢王朝的對外征戰并未就此停止。整個國家因之走到了財力屈、民力竭的境地。
也就是在這個時候，河西走廊的打通，絲綢之路的開啟，給了西漢政府解決財政問題的一把金鑰匙。西域和西域之西更遼闊廣袤的地域里的人們鐘愛漢王朝的特產：絲綢、布匹、漆器、陶器、美酒以及各種各樣智慧勤勞的華夏民族所創造出的精美器物。如果在此時鼓勵民間資本大力從事對外貿易，政府不僅能得到大量的稅收，也能繁榮整個國民經濟。只可惜，我們這個古老的農耕文明的國度，不僅僅不重視商業發展，更從文化的血脈里就根本否定商人和商業的價值，統治階層甚至將商人視為社會的蠹蟲而予以打壓。
根據《史記》的記載，漢高祖時期明令商人不得衣絲乘車，更對商人課以重稅。即便是在積極鼓勵工商手工業的呂后主政時期，也有規定，商人的子孫不得入仕為官。漢武帝天漢年間曾征發七種賤民出擊匈奴，商人便和罪犯一樣同屬賤民之列。
所以，在漢武帝的絲路戰略里，從來沒有商業和貿易。這條后來商貿繁榮的道路，在漢武帝眼中不過是他聯通西域，切斷匈奴西方外援的征伐之路；更是他手中的皇權無遠弗屆，令萬夷來朝的權力之路。
于是，最早的絲路上滿是皇帝派出的使團。西漢王朝的精美器物自然也大量流入西域，更多是以皇帝賞賜給西域諸國國王貴族禮物的形式。絲綢之路并未給西漢王朝帶來滾滾財富，相反，使團的開銷以及維護絲路暢通必須投入的巨大軍費給原本就財政吃緊的國家添加了更沉重的負擔。
征伐四夷打仗要錢，修筑宮殿苑囿要錢，裱糊帝王顏面要錢，錢從哪里來？沒有商業考量的社會，既然無法通過對外貿易從他國賺取財富，那就只能通過對國內民眾課以重稅來盤剝了。
算賦從40錢增加到120錢，口賦從每人每年20錢增加到23錢，但征收年齡提前到3歲，以致許多貧困之家“生子輒殺”；實行鹽鐵專賣，開征車船稅，對重要物資進行平準均輸，由政府壟斷這些物資；多次變更幣制，每變更一次，實際就是對社會財富的一次洗劫；強行向社會征收財產稅，針對隱匿財產者又出臺《告緡令》，致使全國中產之家悉數破產？？
漢武帝利用國家暴力機器，強行將私有財產變為國家財產。然而，這些財富很快便在王朝軍隊不斷的殺伐征討中消耗殆盡。而此時的西漢王朝，國民經濟行將崩潰，海內虛耗，人復相食。有一種說法是，人口也較漢武帝執政之初銳減一半。于是，在漢武帝行將就木時，不得不發布《罪己詔》，下令廢止一切勞民傷財的政令。
今天，許多人在說起漢武帝時仍津津樂道于在他治下漢王朝領土的大規模擴張，奠定了中國版圖的基礎，認為這是一個了不起的功績。不過，遼闊的疆域，那從來都是帝王視角。對普通民眾而言，領土不過是頭上的片瓦和腳下的寸土。如果遼闊的疆域連自己的百姓都無法養活，領土對個體便不再有任何意義。
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