1994年4月15日在摩洛哥的馬拉喀什市舉行的關貿總協定烏拉圭回合部長會議決定成立更具全球性的世界貿易組織(簡稱“世貿組織”，World Trade Organization -- WTO) ，以取代成立于1947年的關貿總協定(GATT)。

　　世貿組織是一個獨立于聯合國的永久性國際組織。1995年1月1日正式開始運作，負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代關貿總協定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協定。與關貿總協定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產權貿易，而關貿總協定只適用于商品貨物貿易。

　　世貿組織成員分四類：發達成員、發展中成員、轉軌經濟體成員和最不發達成員。2005年12月，世貿組織總理事會在香港正式批準太平洋島國湯加加入，其正式成員身份于一個月后生效。這樣，世貿組織正式成員將增加到150個。

　　世界貿易組織總部設在瑞士日內瓦。世貿組織的第一任總干事是意大利前外貿部長雷納托·魯杰羅，第二任總干事是新西蘭前總理麥克·穆爾，第三任總干事是泰國前副總理兼商業部長素帕猜，第四任總干事是歐盟前貿易談判代表帕斯卡爾·拉米。

　　建立世貿組織的設想是在1944年7月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰后左右世界經濟的“貨幣－金融－貿易”三位一體的機構。1947年聯合國貿易及就業會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，后來由于美國的反對，世貿組織未能成立。同年，美國發起擬訂了關貿總協定，作為推行貿易自由化的臨時契約。1986年關貿總協定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于1990年分別正式提出成立世貿組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協定部長級會議才正式決定成立世貿組織。

　　1947--1993年，關貿總協定主持了8輪多邊關稅與貿易談判，第8輪談判于1986年至1993年12月15日在日內瓦舉行，稱為“烏拉圭回合”。其中第五輪稱為“狄龍回合”，第六輪稱為“肯尼迪回合”，第七輪稱為“東京回合”。世貿組織與國際貨幣基金組織(IMF)、世界銀行(WB)一起被稱為世界經濟發展的三大支柱。

　　2003年8月30日，世貿組織總理事會一致通過了關于實施專利藥品強制許可制度的最后文件。根據這份文件的規定，發展中成員和最不發達成員因艾滋病、瘧疾、肺結核及其它流行疾病而發生公共健康危機時，可在未經專利權人許可的情況下，在其內部通過實施專利強制許可制度，生產、使用和銷售有關治療導致公共健康危機疾病的專利藥品。這不僅將大大降低相關專利藥品的市場價格，而且將有利于更迅速和有效地控制、緩解公共健康危機，確保生命健康基本權利得到尊重和保護。

　　同年12月13日至18日，世貿組織第六次部長級會議在中國香港舉行，會議通過了《部長宣言》，規定發達成員和部分發展中成員2008年前向最不發達國家所有產品提供免關稅、免配額的市場準入；發達成員2006年取消棉花的出口補貼，2013年年底前取消所有形式農產品出口補貼。