新中國成立后的海南隸屬于廣東省，稱作廣東省海南行政公署。由于地處祖國南大門，海南很長時期內一直被作為重要的軍事基地。1950年至1987年，用于海南國防建設的經費是200多億元，而用于經濟建設的經費才80多億元，各方面一直發展緩慢。在廣東省內的排名，海南歷來是倒數第三。

　　劉漢惜的創業歷程幾乎濃縮了新中國成立后海南經濟變遷的全部重要歷史。1979年，時年20歲的劉漢惜因生存問題從汕頭老家來到海南。踏上島嶼，撲面而來是海南貧瘠的畫面，到處人煙稀少，泥濘的土路兩邊散布著低矮的平房。而他的生存方式則和當地很多人一樣：采摘胡椒。

　　也就是在這一年，隔海相望的廣東開始在深圳、珠海、汕頭試辦經濟特區。

　　改革風潮逐漸越過瓊州海峽，襲向海南島。1983年初，中央兩個月內先后三次召開會議討論加快海南開放開發的方針政策，并形成《加快海南島開發建設問題討論紀要》，給予海南八個方面的特殊優惠政策，以國務院文件的形式下發至全國。這就是著名的“中央11號文件”，它向全中國和全世界傳遞了一個重要信號：中國開放海南島！

　　中央11號文件催生了第一次“海南熱”。

　　海南島的地圖很快脫銷，一再加印。中央11號文件也被以手抄、打印的方式大量復制，有些被寄往境外。一個月內，來海南的國外考察團就達20批，是此前幾年的總和。海南另外還接待了兩萬多“大陸客”。

　　1984年，海南行政區成立了“海南島開發建設總公司”，各市縣也成立各種公司，負責外引內聯和經商，要打開“以對外開放促進內部開發”的局面。經商熱潮隨之興起，有的經營糧油、建材，有的經營農資、電器，有的經營服裝和土特產，更熱鬧的是民眾自發辦起來的集市和夜市。

　　劉漢惜那時曾經嘗試過服裝、糧油、土特產等多種商品貿易。

　　但海南的“經商熱”最終演變成“汽車熱”。其直接誘發因素是，11號文件允許海南從國外進口免稅汽車，但只能在島內使用。消息傳出，舉國震動，人們爭相趕往海南，通過海南的單位購買免稅汽車，而海南的單位也從中賺點差價。買賣進口汽車成為最快速的生財之道，很多人開始干起買賣汽車生意。

　　在劉漢惜的記憶中，那時候學校、工廠、街道、機關、部隊，一切能停放汽車的地方都是汽車。凡是能輪渡汽車過海的港口，全停滿了等著排隊過海的汽車。進口的汽車越來越多，出島的汽車也越來越多。

　　當海南行政區領導意識到隱患時，汽車熱潮已難以“剎車”。

　　1984年1月至1985年3月，海南共批準進口免稅汽車8.9萬輛，實際到貨7.9萬輛，花費國家外匯10多億美元，嚴重干擾了國家金融秩序，給剛剛邁開改革開放步伐的中國捅了個大窟窿。

　　中央和廣東遂于1985年初組成聯合工作組前往海南處理“汽車事件”，未出島汽車全部封存。相關責任人也受到了處分。第一次“海南熱”也隨即結束。時隔多年后人們才知道，鄧小平聽取中央工作組匯報“汽車事件”時說了這樣一句話：好嘛！海南島放能放得開，收能收得住，是個理想的試驗區。