在東亞經濟一體化呼聲日漸高漲之時，中日自由貿易區（ＦＴＡ）設想也應運而生。日本貿易振興機構理事長渡邊修表示，日中自由貿易區建立要分兩步走，如果進展順利，到2008年，兩國會就此進行實質性接觸交涉。渡邊修說，根據中國的入世承諾，在2007年開始放開金融、通信等領域，這個目標應該能夠實現，那么，2007年是中日自由貿易區構想實現的第一步起點。只有第一階段的實現，才有可能進入第二步。2008年可望進入第二步，屆時，會有更多的企業要求更多的貿易自由。渡邊修表示，從目前來看，只有在日本與東盟，日本與韓國，日本與澳大利亞、新西蘭建立ＦＴＡ之后，中日之間ＦＴＡ才有可能提上桌面，最終實現東亞經濟一體化。渡邊修認為，中日之間如果建立自由貿易區，將受到標準的制定、中國的知識產權保護等多種因素的制約。他告訴記者，目前雙方已經為實現這個構想做了一些工作。2004年，日中韓投資約定，解決投資透明度問題，由于一些原因，擬于去年12月召開的投資首腦會議臨時性被擱置。在安倍首相上臺后，首先訪問了中國，而明年中國首腦也可能訪問日本，這有利于兩國互增信任理解。目前面臨的問題是2007年要做的。最理想的是2007年的第一步目標實現，這樣，到2008年，日中才會就ＦＴＡ問題進行接觸交涉。日本經產省通商政策局企劃調查室長吉田泰彥也表示，建立自由貿易區肯定會起到正面的積極的作用，大部分日本企業對日中自由貿易區設想比較歡迎。但目前設立自由貿易區還存在障礙：在日本方面是面臨農業包括農產品的開放選擇，在中國方面則是知識產權保護問題。吉田說，在他個人看來，日本經濟開放，不會因為與某國簽訂ＦＴＡ就會影響到與他國的貿易。他還認為，制定貿易協定必須要能反映雙方的實際貿易情況，制定過多反而會產生不利的貿易影響。渡邊修多次強調建立中日自由貿易區的“中國因素”。他表示，日本愿意在知識產權保護方面提供幫助，中日可以舉辦研討會，日本也愿意為中國培訓“打假”官員。日中自由貿易設想源于日本安倍首相的日中經濟合作協定（ＥＰＡ）。有專家分析認為，日方提出的“全面經濟合作協定”與真正意義上的ＦＴＡ（自由貿易區或自由貿易協定）相距甚遠。一方面，日方在對外貿易上只突出其優勢領域，如金融產品和技術標準，而對諸如農產品進口卻諱莫如深；另外，關于合作范圍問題、關稅問題、結算方式問題至今也甚少提及。看來，中日建立自由貿易區真可謂任重而道遠。[][41]