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改變人類生活的十大創新(四)
一個流傳很廣的笑話：美國老太太和中國老太太天堂相見。美國老太太說：住了一輩子大房子，臨到天堂前總算把分期付款付完了。中國老太太說，一輩子省吃儉用，臨到天堂前，總算把給兒子買房子的錢攢足了。
這已經是老故事。現在，中國人“借錢買房”已經深入人心，房地產業發展快得驚人。
在住的問題上，筆者特別關注到體制創新。20世紀初，美國人“發明”了抵押分期付款方式，實現居者有其屋容易了許多。據統計，發達國家已經有70%以上的居民有了自己的住房，這對社會穩定、和諧的重要作用自不待言。另一方面，房地產行業在這一創新的帶動下，成了許多國家經濟發展的強有力的推動力量，成為刺激消費和投資的最重要杠桿。
現在，包括中國在內的許多國家和地區，住房抵押分期付款(抵押貸款)--我們稱作按揭貸款--已經成為人們生活中不可分割的一部分。在一些地方，甚至把這種方式進一步發展為“買樓花”，即期房的抵押貸款。雖然對銀行業、對整體經濟發展加大了風險，但是這種方式既降低了行業進入的門檻，又使買房者降低了總支出，所以盡管有爭議、有存廢之辨，仍能大行其道--畢竟，這種方式讓居民的購買力有了空前的提高，讓產業有了超乎尋常的發展。所以，和其他改變人類生活的創新比較，筆者愿意把住房業的體制創新(或曰制度創新)放在更重要的位置。
當然，人類在住的問題上也有不少技術進步和創新，其中許多對于人類生活質量的提高是至關重要的。比較有代表意義的是鋼筋混凝土的發明、起重機的大規模應用，以及隨之而來的高層建筑的遍地開花。
混凝土的發明時間較早，可以追溯到三個世紀之前；到19世紀末，鋼筋與混凝土相結合改變了建筑的基本方法。高層建筑成為世界繁華城市的代表作，一些國家和城市還在暗中較勁，不斷破除建筑高度紀錄。這種主要用于商業的高層，隨之也在地皮緊俏的城市向民用住宅發展。現在，幾十層高的住宅房已經不稀罕，土地的有效利用率大大提高。
住宅建設的工業化生產也很明顯。本來住宅建設最顯“個性”，但現在多數房子的主要“零件”都是大規模預制與生產，建筑商更像一個最終的“組裝工人”，把許多“零件”按照標準化圖紙“組裝”起來，就基本上大功告成了。現在，高層建筑和這種工業化的建筑方式越來越受到人們的詬病，張揚個性的建筑逐步又恢復了市場，但是我們也要承認，在城市急劇擴張、住房需求快速膨脹的條件下，沒有現代化的住宅建設技術是難以滿足需求的；在中國這樣的發展中國家，對一般住房的要求依然是“溫飽”型為主、適當增添質量和舒適要求，還不能放棄“工業化生產”的建筑方式。
其實，表面上現代建筑與“古代”住房差異不是很大，但是內涵上的差距就太大了。現在，集中供暖讓冬天不再寒冷，空調設備讓夏天不再炎熱，廚房設施讓做飯成為享受，排水系統、抽水馬桶、洗澡浴房讓每個人如同住上賓館。到故宮里看看皇帝皇妃們的起居室，就知道現代人的居住條件有了多大變化。住房上的創新，讓每個現代人充分享受了生活。
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