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本周三，備受關注的美國5月份通脹數字出爐，通脹壓力有增無減；同樣是周三，美聯儲發布經濟活動褐皮書，承認美國經濟出現放緩跡象。
伴隨6月美聯儲議息會議的臨近，美國經濟與通脹局勢不僅未見明朗，反而越發糾纏在一起。低增長與高通脹的風險雙雙升級，讓看起來近期立場本來就有些搖擺不定的伯南克進一步陷入困境。
美聯儲最新發布的褐皮書顯示，進入夏季，美國經濟顯露出增長放緩跡象。但報告同時指出，這并不足以緩解通脹擔憂。受能源和其他原材料成本上漲影響，一些企業可能傾向于選擇提高價格。報告顯示，雖然美國整體經濟從4月中旬到6月初仍保持擴張，但增速有所減緩。在調查覆蓋的12個聯儲地區中，有四個地區（亞特蘭大、堪薩斯城、里奇蒙和舊金山）經濟活動趨于溫和；七個地區（波士頓、芝加哥、克利夫蘭、達拉斯、明尼阿波利斯、紐約和圣路易斯）經濟增長與上次美聯儲報告持平；僅一個地區（費城）經濟擴張更趨迅速。
另外，消費者支出雖然仍在繼續推動全美銷售額的增長，但已可以感受到消費者的謹慎心理。部分地區的折扣店零售增長出現放緩甚至低于預期的跡象，特別是那些針對低收入消費者的銷售，勢頭減弱尤為明顯，因為這部分群體對于油價上升最為敏感。在一些地區，高油價已經被認為是改變人們采購結構或影響銷售前景的主要因素。
與此同時，美聯儲的報告還向人們呈現出了美國房市轉冷的新跡象，即消費者貸款發放速度下降，其中尤以抵押貸款和房屋股本貸款增長放緩最為明顯。就經濟活動本身而言，制造業生產持續擴張，但是反映增長放緩的地區報告正在增多。特別是有關農業機械和汽車行業的生產有比較明顯的趨弱跡象；而技術雇員的缺乏在地區報告中也比較普遍，主要是卡車司機、若干領域的工程師、金融分析師以及石油、天然氣等領域的技術人員供不應求。
事實上，在褐皮書發布以前或者拋開實際經濟活動的數字不看，商品市場近期的變化已經讓絕大多數美聯儲官員和經濟學家意識到了經濟的可能放緩。以能源、銅、黃金和糖為代表的商品和稀有金屬的價格在今年年初的時候漲勢異常兇猛，很多人擔心通脹將像脫韁的野馬一樣難以控制。然而，在剛剛過去的一個月中，人們對于上述商品的價格上漲預期突然發生了巨大變化。面對包括美聯儲在內的各主要國家央行反通脹立場的不斷強硬，人們不再擔憂可能脫韁的通脹，而是預感經濟將不可避免地出現放緩甚至有可能步入衰退。
不過，顯然通脹遠非不足擔憂。美國勞工部周三發布的報告顯示，今年前五個月，美國消費者價格增長年率為5.2%，大大高于2005年全年3.4%的漲幅。5月份整體通脹指數月比上揚0.4%，核心通脹更是高于預期，上揚了0.3%。褐皮書也表明，目前許多地區的企業表現出了對通脹的擔憂，這種擔憂直接導致部分地區的制造廠商上調銷售價格。被指成本上漲過快的材料包括燃油、金屬、石油相關產品以及鋼筋、水泥、銅、鋅等多種建筑材料。費城地區的一些企業在接受調查時說，很多供應商在合同里直接加入了自動上調價格的條款以應對未來可能的原材料成本上揚風險。部分地區還出現了燃油附加費上漲的情況。不過值得注意的是，雖然許多企業更愿意在生產鏈或供應鏈中的企業之間轉嫁成本上揚風險，但他們在上調面對消費者的終端價格時卻更為謹慎。報告表明，只有來自三個地區（波士頓、達拉斯和費城）的調查結果顯示零售商成功地上調了零售價格。其它大部分地區零售價格幾乎沒有變化。
上周，美聯儲主席伯南克稱通脹壓力的上揚是“不受歡迎的”，并表示會采取行動扼制其進一步發展。這一信息被認為是暗示本月美聯儲將繼續加息的強烈信號，一時之間導致全球股市哀鴻遍野。美國標準普爾500指數自5月5日創下1325.76的高點后目前已經下挫了7.2%。歐亞市場也紛紛告跌，新興市場的跌勢則更加令人側目。據路透社發布的報告，此輪全球性股市大跌已經導致投資者總計2萬億美元的紙上富貴化為烏有。
市場的過激反應引發了一些經濟學家對加息合理性的質疑。事實上，美聯儲的報告中也提到部分地區表現出了對利率上升的擔憂。針對周三發布的通脹指數，有經濟學家稱，核心通脹從年比看事實上僅溫和上揚了2.3%，而美聯儲關注的核心個人消費通縮指數年比也僅上揚了2.1%。總的說來，通脹上揚壓力并沒有那么可怕。相反，如果各國央行矯枉過正，不僅去年全球4%的增長不可能持續，全球經濟甚至有陷入衰退的危險。
退一步是通脹威脅，進一步是衰退風險！在歷時近兩年的加息征程中，美聯儲可能從來沒有像今天這樣前有堵截，后有追兵。此情此景之下，月末的議息會議懸念迭起。
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