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20世紀以來，隨著社會經濟的發展和人民生活水平的提高，對能源的需求量不斷增長。化石能源資源的有限性，令太陽能成為最引人注目的新能源，一般認為太陽能是源自氦核的聚合反應。
目前，對太陽能熱的利用主要有三種，一是太陽能集熱器，這些裝置通常包括太陽能集熱器、儲水箱、管道及抽水泵其他部件。另外在冬天需要熱交換器和膨脹槽以及發電裝
置以備電廠不能供電之需。一個好的太陽能集熱器應該能用20-30年。自1980年以來所制作的集熱器更應能維持40-50年且很少進行維修。
二是太陽能熱水系統。早期最廣泛的太陽能應用即用于將水加熱，現今全世界已有數百萬太陽能熱水裝置。三是太陽能暖房系統(space-heating)，即利用太陽能作房間冬天暖房之用，在許多寒冷地區已使用多年。其中，最常用的暖房系統為太陽能熱水裝置，其將熱水通至儲熱裝置之中，然后利用風扇將室內或室外空氣驅動至此儲熱裝置中吸熱，再把此熱空氣傳送至室內。
以上是對太陽能的簡單利用，即熱伏技術。目前，太陽能的光伏技術發展也很迅速。太陽能光伏發電是其中最受矚目的項目之一。10年前，世界太陽能電池銷售量已達64兆瓦，呈現飛速發展勢態。我國太陽能電池銷售已超過1.2兆瓦。累計用量約5兆瓦，其應用范圍亦在不斷擴大。近年來，我國市場銷售量以20％的速度遞增。
目前，我國政府正在推動光伏產業向高效率、低成本的多晶硅太陽電池技術發展。
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