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蔗糖作為一種碳水化合物，可從不同植物中提取，但從商業角度來看，最重要的糖作物是甘蔗和甜菜。雖然有人提出甘蔗最早產于新幾內亞，但公認甘蔗種植業首先出現在古印度。哥倫布在第二次航行時將甘蔗帶入美洲；1512年，迪亞哥·委拉斯凱支將甘蔗從西班牙引入了古巴。隨著西班牙的殖民擴張，甘蔗種植遍及墨西哥到阿根廷的整個美洲大陸，糖工業開始在拉丁美洲得到發展。
直到19世紀初期，甘蔗一直是糖的主要來源。但拿破侖時期出臺的“禁海令”關閉了歐洲大陸所有的港口，人們必須尋找美洲殖民地蔗糖的替代品，于是甜菜糖工業應運而生。雖然甘蔗和甜菜各有不同的特點，但提取出的糖都是一樣的，其質量通過所能達到的純度來衡量。
從商業角度講，原糖和精糖比較重要。原糖為淺咖啡色粗顆粒，旋光度至少為96度；原糖加工后產出的精糖為白色細顆粒，旋光度接近100度。
糖具有突出的重要性：它是一種優良的能量食物，能直接向人體提供熱量；它是一種口感很好的甜味劑；糖溶解后無色無味，不會影響食品的本色，因此被廣泛用于飲料和糖果制造業。糖在罐頭制造業中也扮演了重要角色，因為糖溶于水之后能抑制細菌的滋生。糖在制藥領域內也被廣泛使用，以改變藥丸的苦味并治療腹泄。
由于上述原因，糖已經成為人類日常飲食中不可缺少的一部分。盡管有人提出糖會引發某些疾病，但事實證明這是一種錯誤的看法。
如上所述，糖是構成食品工業的一個重要元素，因此，作為一種工業化生產的農業基礎產品，糖的價格波動也難免受到以下因素的影響：1.發達資本主義國家對本國農產品采取的貿易保護措施；2.國際貨幣基金組織對發展中國家的稅收調整；3. 銀行的高利率；4.期貨市場上的投機行為對產品價格影響越來越大；5.尋求使用其替代品的影響；蔗糖和甜菜糖的主要產地
糖在全球范圍內均有生產：甘蔗是一種熱帶和亞熱帶植物，而甜菜是一種溫帶植物。
世界主要糖產地 2003年：
單位： 百萬噸
巴西 26.0
印度 21.7
歐盟 16.8
中國 11.4
美國 8.0
泰國 7.7
墨西哥 6.4
澳大利亞5.3
巴基斯坦4.1
哥倫比亞2.6
2003年主要糖消費國：
單位： 百萬噸
印度 18.6
歐盟 14.1
中國 11.3
巴西 10.2
美國 8.8
俄聯邦 5.9
墨西哥 5.3
巴基斯坦3.5
印度尼西亞 3.8
埃及 2.5
2003年主要蔗糖生產國：
單位： 百萬噸
巴西26.0
印度21.7
中國10.5
泰國7.7
墨西哥 5.4
澳大利亞5.3
巴基斯坦4.0
美國3.8
哥倫比亞2.6
南非2.4
2003年主要甜菜糖生產國：
單位： 百萬噸
歐盟 16.3
美國 4.1
土耳其2.1
波蘭 1.4
俄聯邦1.3
烏克蘭1.7
中國 1.4
伊朗 0.9
日本 0.8
捷克 0.5
2004年11月，國際糖組織預計2004－2005年榨季的世界糖產量將達到1.461億噸，而全球的糖消費量將達到1.479億噸，消費缺口180萬噸。
與此同時，世界糖進口需求將達4290萬噸，可供出口的數量為4370萬噸，但理論上的供大于求并沒有造成糖價下降，因為實際上的糖出口量無法滿足進口的需求。
2004年世界主要糖出口和進口國：
單位： 百萬噸
出口國進口國
巴西 13.4俄聯邦4.9
泰國 5.5 歐盟 2.1
歐盟 5.1 印度尼西亞1.9
澳大利亞 4.1 韓國 1.6
古巴 1.8 日本 1.5
印度 1.7 美國 1.5
哥倫比亞 1.3 烏克蘭1.5
危地馬拉 1.1 馬來西亞 1.5
南非 1.1 加拿大1.4
波斯灣1.0 波斯灣1.2糖的甜味劑替代品：
由于1974－1975以及1980年國際市場糖價高居不下，從70年代后期開始，替代糖的甜味劑工業在數個國家有了飛速發展。
甜味劑可分為兩種：天然甜味劑，含有有熱量；人造或合成的甜味劑，僅含有極少的熱量或根本沒有熱量。天然甜味劑包括蔗糖和甜菜糖，還有從富含果糖的玉米中提煉出的糖漿（玉米糖漿）——它是糖最主要的替代品，其他通常還有葡萄糖、右旋糖和麥芽糖。人工合成的甜味劑主要有：糖精、環乙磺胺、天(門)冬氨酰苯丙氨酸甲酯(一種約比蔗糖甜200倍的甜味劑)及蔗糖酶，它們由于經常被用作糖的替代品而為人們所熟知。糖的其它用途：
在甘蔗和甜菜的加工過程中可以得到糖蜜，它被廣泛運用于動物飼料和酒精制造業。酒精除了醫療用途外，還可用于制造揮發性飲料和生物燃料。
甘蔗和甜菜加工過程中還可以獲得其他衍生物，如糠醛、賴氨酸、蠟、木板、為人和動物制造食物的酵母、紙張等200多種處于實驗階段或具有商業用途的產品。
糖工業是非常具有實際意義的產業，不僅可以產糖，而且能對進口替代做出一定的貢獻。
（信息來源：駐古巴經商參處子站）
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