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王洪波
在近年來歐美科學圖書市場上，《萬物簡史》可謂風光無限。2003年5月，《萬物簡史》在美國出版，迅即登上《紐約時報》、《泰晤士報》排行榜前列，年終躋身2003年度美國十大暢銷書之列，在年度科學圖書排行榜中，該書更是勇奪桂冠。2003年7月，微軟公司為了促進其閱讀器的銷售，特別推出了暢銷圖書電子版免費下載，選中的僅有的兩枚“重磅炮
彈”之一就是《萬物簡史》。目前，該書版權已出售到30多個國家。
在圖書市場高歌猛進的同時，《萬物簡史》更狂攬多項大獎。2003年該書列名《紐約時報》年度最佳圖書，2004年該書被《科學》雜志評選為2003年度最佳科學著作之一，之后又入圍2004年度英國非虛構類圖書大獎———塞繆爾·約翰遜獎，2004年6月該書奪得由英國皇家學會頒發的世界上最著名的科普圖書大獎———安萬特獎，該獎此前的獲得者包括著名的物理學家霍金和生物學家古爾德。
《萬物簡史》獲得了媒體、科學界和普通讀者的高度好評。“《萬物簡史》似乎注定要成為一部現代科普著作的經典。”《紐約時報》如此給自己的評論定下了調子。2004年安萬特評委會主席羅伯特·溫斯頓在《萬物簡史》獲獎祝詞中說：“這部雄心勃勃的著作，通過一種富于智慧和極易理解的方式，將科學與最廣大的潛在讀者聯系在了一起。”一位普通的讀者則說，讀過此書后，他對死亡不再感到恐懼———這一評價被作者認為是該書所能獲得的最高評價。在更多人的評論中，人們使用了“最好的”、“最引人入勝的”、“里程碑意義的”等最高級的詞匯來表達對《萬物簡史》的感受。
令人感到不解的是，《萬物簡史》的作者比爾·布萊森并非科學家，也不是科學記者或者科普作家。他是一位旅游文學作家。他此前最知名的作品與科學并不沾邊，其中包括旅游文學類的《哈！小不列顛》、《歐洲在發酵》、《一腳踩進小美國》等，還有語言學方面的《麻煩詞匯詞典》、《美式英語》等。
北京大學劉華杰副教授認為該書的另一個成功之處是作者的科學觀。布萊森對他筆下的科學和科學家或謳歌、或批評、或嘲諷，其眼光和傾向與其說是高明，不如說是采取了和大多數作為科學的旁觀者的讀者一樣的視角，因而顯得親切而可信。
《萬物簡史》浸潤著深切的人文關懷，作者一次次把目光對準人類那些糟糕的發明———比如加鉛汽油和含氯氟烴，震驚于人類對海洋、大氣的殘害以及對動物的趕盡殺絕。“我們也許是萬物之靈長，同時也是萬物最可怕的噩夢，”布萊森說。世界危機四伏，“……要確保我們一路好走……僅僅有好運相伴是遠遠不夠的”。
近年來，國內科普圖書的出版在數量上一直在穩步增長，市場容量也在擴大，但很少有大紅大紫的暢銷品種。上溯10余年，真正算得上暢銷的也不過霍金的《時間簡史》、《果殼中的宇宙》、法國小女孩蒂皮的《我的野生動物朋友》等數種。因此，《萬物簡史》在中國的發行，也一定能掀起閱讀熱朝。
《市場報》 (2005年04月15日 第二十六版)
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