當美聯儲主席格林斯潘和他的同僚們采用“平穩有序”這樣的字眼來描述未來加息前景的時候，他們也給自己制造了一個難題，就是將來如何退出這種政策。2003年夏天，格林斯潘和其他美聯儲官員幾乎一致同意將在“相當長的一段時間內”維持低利率政策。這意味著美聯儲走上了一個異常的貨幣政策道路，因為它一直避免在利率前景方面給金融市場指引具體的方向。

    不過他們還是篤信應該執行這樣的貨幣政策，因為當時經濟環境比較特殊，通脹很低，生產力異常強勁，經濟在復蘇，但看上去又很脆弱。而當美聯儲在2004年夏天開始加息時，經濟環境似乎更加配合他們采用這種方法操縱市場的方向，因此他們選擇采用一系列小幅“平穩有序”的方式來提高利率，收縮貨幣政策。

    經濟增長似乎更穩健

    但是，目前美國經濟情況似乎發生了改變，通脹不斷上升，扣除食品和能源成本，1月份消費物價指數(CPI)同比上年同期增長了2.3％，而2003年12月的同比升幅只有1.1％。生產力增速下滑，第四季年率只有2.1％，遠低于2003年的4％。經濟增長似乎更加穩健，第一季度可能增長4％多一點。而截至2月份，在經歷了6次各25基點的加息之后，短期利率提升至2.5％，銀行間聯邦基金利率升至3－5％的中性區域，貨幣政策既不刺激也未阻礙經濟增長。

    于是美聯儲開始考慮退出這種溫和的緊縮政策，央行的官員們希望給貨幣政策制造出更多的流動性，但在他們可能于3月22日的會議將利率調升至2.75％之前，他們發現很難擺脫給投資者明確的指引。美聯儲前官員沙布里說“這個問題非常棘手”。

    加息步伐仍存分歧

    面對金融市場對意外強勁的經濟和通脹增長的擔心，一部分美聯儲官員將會傾向于選擇放棄漸進式加息的聲明。但這未必就表示美聯儲將采取大幅加息的方式來控制通脹，而是他們希望增加流動性，也讓易變的債券市場相信美聯儲反通脹的決心。

    也有不少美聯儲官員則明顯傾向于保留漸進式的政策，美聯儲官員本·伯南科3月8日在芝加哥表示：“我希望美聯儲繼續掃清漸進式加息道路上的障礙”。這些官員認為通脹將維持在低位，金融市場對此太過擔心。決定通脹最重要的因素———工資的增長仍然比較溫和。大多數公司邊際利潤仍然較大，這意味著公司能夠在不提價的情況下消化利率上升的影響。

    錯誤的信號

    更有甚者，一些投資者認為美聯儲放棄“平穩有序”的措詞意味著央行將加快加息的步伐，萊頓債券市場研究公司(Wrightson ICAP)的經濟學家柯蘭達爾說，這令美聯儲制訂政策時的靈活性降低，這或許不是美聯儲甚至包括那些反通脹的鷹派們所想表達的意思。

    何處是底線？即使美聯儲在3月22日的會議聲明上可能仍將包含一些前瞻性的措詞，但它也可能在一定程度上淡化市場對未來還有多大幅度加息前景的預期。這個任務并不輕松，但這也是美聯儲在1年半以前開始采取非常規政策，明確告訴而不是暗示市場利率會上升時就已經注定要執行的一項任務，那就是如何退出這種漸進式的加息政策。