近幾年，經濟學家討論社會現實問題，尤其是道德問題，成為一種時尚。代表作有茅于軾《中國人的道德前景》、張宇燕《說服自我》、吳敬璉《何處尋找大智慧》、汪丁丁《我所思考的經濟學》、厲以寧《經濟學漫談錄》等等。海外經濟學者如張五常、林行止、高希均等等，也以擅長分析社會現狀而著名。

    經濟學家討論社會問題，不同于道德家的說教，更不同于輿論 界的宣傳，而是強調“分析”二字，著重點明社會現象背后的經濟原因。分析，離不開一些基本概念和基本論斷，這些東西是經濟學家的“底牌”，是他們區別于道德家或政府官員的最明顯標志。據我看來，經濟學家的底牌并不復雜，大體上有如下6張——

    黑桃A——經濟人。經濟學家認為，人的本質屬性，不是“社會人”，更不是“政治人”，而是“經濟人”，即為了追求自身經濟利益的最大化而“利來利往”的人。其特征有三個：利己，具有充分理性，追求利益的最大化。這聽起來有點涼嗖嗖的感覺，但是試想，如果人人都“毫無自私自利之心”，就像《鏡花緣》里的君子國那樣，那么社會穩定的平衡點何在？茅于軾認為，人性自私是人類社會之福（大意），這是多數經濟學家的共識。所以，經濟人理論盡管只是一種假說，卻是經濟學家們討論社會問題的前提和基礎，是最重要的一張底牌。

    黑桃K——效用與邊際效用。效用又叫有用性，即一種物品能夠帶給消費者的滿足度。效用是一種主觀評價，因人而異，因時因地而異，有人認為它可以量化，有人認為不能量化。邊際效用是一個增量概念，即每增加一個單位的消費所產生的新的效用。邊際效用可以是正數也可以是負數，在一個連續的消費過程當中邊際效用是遞減的。以薩伊為代表的西方政治經濟學認為，效用是一切價值的基礎，創造財富的過程實際上就是創造效用的過程。（注意，這一點與中學課本上所講的政治經濟學和勞動價值論有著極大的差別。）財富的創造離不開資本、土地和勞動這三種生產要素，因此，財富的分配也應當按照各種生產要素的貢獻率進行分配。黨的十六大報告已經明確把“按生產要素分配”與傳統的“按勞分配”并列起來，這不僅僅是政治問題和經濟問題，也直接關系到道德導向和價值觀問題。

    黑桃Q——成本與機會成本。成本不限于有形的金錢、物資，還包括時間、精力、知識投入等等。干什么事都要計算一下成本，比如學雷鋒活動作為一種社會行為（而非個人行為），需要投入大量人力物力財力，那么這些成本是由誰負擔的？誰會從中獲益？收益與成本的比率如何？劃得來劃不來？等等。一個講道德的社會，與一個不講道德只講法律的社會相比，前者的社會運行成本就要低得多，所以提倡講道德。機會成本，從字面上看，就是指為了獲取某一機會所要付出的代價。比如只有十萬元錢，買了房子就不能買汽車，那么汽車就是房子的機會成本。日常生活中很多問題可以用機會成本來解釋，比如排隊等車，早來的人先上，因為人家付出了更多的時間和體力；你想先上也行，但要付給人家一定的補償。你說這是道德問題也行，說是經濟問題也行。

    紅桃J——博弈論。這一理論本來是制度經濟學中公共選擇理論的前沿課題，但近年來由于諾貝爾獎和好萊塢大片《美滿心靈》等多方面的炒作，約翰F納什的大名與他所創造的“囚徒困境”已經差不多家喻戶曉了。博弈者，下棋也，下棋的時候需要根據對手的選擇來做出自己的對策，很像經濟活動和其它社會活動中人們為了自己的利益而互相切磋、互相牽制、最后實現均衡。通過博弈實現的均衡有兩種，一種叫“納什均衡”（不合作均衡），另一種叫合作均衡。要想實現不合作均衡向合作均衡的轉化，公認的辦法是，重復博弈、擴大博弈范圍、增加信息透明度等等。這一理論對于社會制度構建大有用處。比如誠信建設，只靠道德上的呼吁是不行的，只有建立一種連續博弈、終身相隨的信用制度，從制度上改變人們從事“一錘子買賣”的社會環境，才有可能做好。

    草花A——外部性。一種經濟行為給“局外人”帶來的影響叫作外部性，多數時候是負面影響，比如造紙廠污染河水，影響了附近漁民的生計；有時候也指正面影響，比如放養蜜蜂造成果園增產。對于負的外部性，需要政府出面干預，如對造紙廠不斷增加稅收和罰款，直到它覺得出錢改善水質比交罰款更劃算為止。這一概念對于討論社會問題的積極意義在于，改變了我們對“缺德”行為的認識角度，并提供了從經濟角度解決敗德問題的思路。“非典”期間，北京一些有良心的餐館老板對屬下員工不辭退、不減薪、不放假，自己付出很大代價，卻給社會造成了良好的外部性。對此等義舉，政府就不應該視而不見。

    紅桃K——市場失靈與信息對稱。當交易的一方無法觀測另一方的行動，或無法獲知另一方的完全信息，亦或觀測、監督和獲取對方信息的成本過高的時候，就會出現市場失靈，造成“優汰劣勝”、次品驅逐優等品；擴展到道德領域，就是老實人吃虧、奸滑之徒占便宜。解決之道，是建立“委托代理模式”，委托人自由選擇代理人，由代理人負責了解信息、處置情況。諸如承包制、證券監理制、保險代理制、效益工資制等等，都是為了解決信息不對稱導致敗德行為這一難題而進行的制度設計。當前討論頗多的政府公信度問題，也可以運用這一理論進行分析。

    以上6張牌，都是最常見、最容易上手的牌，經濟學家們會使，你我之流經過學習也能使。戲法人人會變，道德人人能談，只要把經濟學家的底牌看清記牢，我們也有機會像教授一樣侃侃而談的。至于其它一些與道德有關的高深理論，如“好籬笆造出好鄰居”（產權制度理論）、“一輛汽車裝幾個人最好”（帕累特最優）等等，畢竟太過專業。好比人家會打橋牌，你我之流只能玩玩拱豬，智力有高下，術業有專攻，如此而已。